Lettonie : redistribution des rôles

PANEVZYS (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Zanis Peiners et la plupart des joueurs de la Lettonie ont endossé plus de responsabilités lors de la première fenêtre des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA de novembre. Pour Peiners, c'est ce qui fera que cette nation montante du basketball européen sera d'autant plus dangereuse à l'occasion des matches de la fin du mois.

L'ailier de 2.03m a tourné à 21.5 points, 5.5 assists et 5.0 rebonds en 34 minutes de jeu de moyenne lors des deux premières rencontres de la Lettonie dans le Groupe B - une défaite 85-73 en Turquie et un succès 82-73 à domicile contre la Suède.

Ces statistiques sont bien différentes de celles qu'il a cumulées durant le FIBA EuroBasket 2017, où il s'était fait l'auteur de 5.1 points, 2.3 rebonds et 1.9 assists en 13 minutes de jeu par match.

"Dans les deux premiers matches, le coach (Arnis Vecvagars) m'a donné beaucoup de temps de jeu, un rôle important en attaque et il m'a vraiment fait confiance. Si c'est pareil la prochaine fois, j'entreprendrai tout pour décrocher deux victoires," dit Peiners, en référence aux deux matches des Éliminatoires à venir - à domicile contre l'Ukraine le 23 février et contre la Turquie le 26 février.

Il n'est pas le seul Letton à avoir joué un rôle plus grand qu'à l'EuroBasket 2017. Il est l'un des cinq joueurs présents en novembre qui figuraient également dans l'équipe qui avait atteint les quarts de finale de la plus grande compétition européenne, défaite à ce stade-là par la Slovénie, future championne. Les quatre autres sont Janis Blums, Aigars Skele, Rolands Smits et Andrejs Grazulis qui, comme Peiners, ont tous connu une augmentation de leur temps de jeu et de leur productivité.

"LA PREMIÈRE FENÊTRE NOUS A PERMIS D'ACQUÉRIR BEAUCOUP D'EXPÉRIENCE, PARCE QU'AUCUN D'ENTRE NOUS N'AVAIT EU AUPARAVANT UN RÔLE AUSSI IMPORTANT EN ÉQUIPE NATIONALE" PeinersPeiners

Peiners et les autres de ce groupe n'étaient pas vraiment habitués à avoir autant de responsabilités en équipe nationale. Mais le joueur de Lietkabelis Panevzys avance qu'ils seront d'autant meilleurs en février, grâce au vécu de la dernière fois.

"La première fenêtre nous a permis d'acquérir beaucoup d'expérience, parce qu'aucun d'entre nous n'avait eu auparavant un rôle aussi important en équipe nationale, et nous étions bien sûr un peu nerveux," confie Peiners, qui a disputé deux EuroBaskets. "Je pense que nous serons plus performants lors des prochaines rencontres."

La fenêtre de février offrira aussi à la sélection une nouvelle opportunité de travailler avec le nouveau coach Arnis Vecvagars, qui a pris la place d'Ainars Bagatskis - en place depuis longtemps - à l'issue du dernier EuroBasket.

"Le nouveau coach n'avait que très peu de temps pour nous inculquer sa philosophie, nous avons donc mis en place quelques nouvelles choses et repris certains des systèmes utilisés à l'EuroBasket," avoue Peiners. "Je trouve que le coach a fait du bon travail et nous avons assuré le minimum dans les deux premiers matches - une victoire."

En novembre dernier, la Lettonie avait aligné sept joueurs de 24 ans ou moins. Peiners, 27 ans, imagine que cette tendance va se confirmer.

"Je crois que nous avons beaucoup de joueurs talentueux - nombre d'entre eux rejoindront bientôt les rangs de la sélection nationale. Je pense donc que la moyenne d'âge de l'équipe va encore baisser au cours des 5-10 prochaines années. Notre futur est pour sûr très prometteur," ajoute Peiners.

Peiners était quatrième meilleur marqueur (21.5 points par match) à égalité de la première fenêtre des Éliminatoires Zone Europe de novembre

Les joueurs, les coaches, l'encadrement et les fans lettons espèrent tous que cette promesse se traduira déjà par une participation en Chine en 2019 - ce qui représenterait une première à la Coupe du Monde FIBA pour ce pays.

"Je pense que nous serons de la partie à la prochaine, vu que le nombre d'équipes a augmenté. Nous verrons bien. La route qui y mène est toutefois très sinueuse," dit-il.

Interrogé sur l'importance pour le basketball letton de jouer en Chine en 2019, Peiners répond : "Avec le talent à disposition, je crois que notre objectif ne sera pas juste d'y aller, ce sera plutôt de réaliser quelque chose de grand."

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