Les fans sont une grande source d'énergie pour la Grèce

THESSALONIKI (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Giannis Athinaiou a adoré la sensation que procure une victoire avec le maillot de la Grèce lors de la première fenêtre des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019. Mais ce qui réjouit le plus l'arrière grec, c'est le fait de pouvoir représenter son pays durant la saison grâce au nouveau système de compétition. 

Pour la première fois de sa carrière, Athinaiou (29 ans) a eu la chance d'être un des leaders de la sélection nationale senior grecque, une tâche qu'il a remplie avec brio en inscrivant notamment le panier à trois points de la victoire en prolongation en Grande-Bretagne.

"Je trouve que ce nouveau système offre de nouvelles opportunités à beaucoup de joueurs qui ne jouent ni en EuroLeague ni en NBA de défendre les intérêtes de leur pays," dit Athinaiou. "C'est très agréable de revêtir le maillot national en cours de saison, et pas seulement en été."

Athinaiou a déjà évolué en sélection lors du Tournoi de Qualification Olympique FIBA 2016, où il avait eu des moyennes de 1.3 points, 0.7 rebonds et 0.7 assists par match. Sa meilleure performance avait eu lieu lors de celui gagné de 25 points contre l'Iran, avec 4 points, 2 assists, 1 rebond et 1 balle récupérée en 17 minutes de jeu.

Mais le natif de Cholargos a endossé un rôle bien plus important au sein de l'équipe de Thanasis Skourtopoulos à l'occasion des Éliminatoires de novembre. Ses statistiques : 12.0 points, 4.5 assists, 1.5 rebonds et 1.0 balle récupérée.

"Cette fois, c'était complétement différent. J'avais plus de responsabilités et j'avais vraiment le sentiment de devoir donner le meilleur de moi-même pour nous aider à atteindre nos objectifs," note Athinaiou, qui évolue à Aris, après deux saisons passées à l'Olympiacos. "Ça ne m'a pas fait peur, parce que j'aime prendre des responsabilités."

Giannis Athinaiou avec le maillot de l'Aris Thessaloniki en Basketball Champions League

Le premier match face à la Grande-Bretagne a permis à Athinaiou de vivre l'un des plus beaux moments de sa carrière. La Grèce a vu la Grande-Bretagne effacer un retard de 10 points dans la dernière minute du match pour forcer une prolongation. Athinaiou a alors profité de cette période supplémentaire pour jouer le héros, scorant 8 points, dont le panier à trois points de la victoire à 3.4 secondes de la fin.

"Ce moment a été évidemment extrêmement spécial pour moi, ce d'autant qu'il a eu lieu avec l'équipe nationale," souligne Athinaiou, auteur ce jour-là de 18 points - dont quatre tirs longue distance - et 5 assists. "J'ai cru en mes capacités de marquer ce dernier tir, j'ai donc voulu prendre mes responsabilités."

Lors du second match des Éliminatoires, la Grèce a pu compter sur les présences de Nick Calathes, Thanasis Antetokounmpo et Ian Vougioukas. Ces renforts associés à la ferveur de son public en Crète ont permis à la Grèce de s'imposer facilement 82-61 contre Israël, pour afficher actuellement un bilan de 2-0 dans le Groupe H.

"Dans le deuxième match, nous avons pu profiter de la présence de ces trois gars expérimentés. Nous avons aussi joué devant nos fans, et après notre succès important en Grande-Bretagne, nous nous sentions tous plus à l'aise," reconnaît Athinaiou, qui a terminé cette rencontre avec 6 points, 5 assists et 3 rebonds.

Il avoue que l'équipe a adoré jouer devant un public si chaleureux à Héraklion.

"Nous sommes toujours animés d'un bon sentiment lorsque nous jouons devant nos fans, ils soutiennent tellement l'équipe nationale à chaque fois. Nous nous sentons investis d'une responsabilité d'être les meilleurs possible pour notre pays," indique Athinaiou.

Les prochaines échéances de la Grèce dans le cadre de ces Éliminatoires seront deux matches à domicile, contre l'Estonie le 23 février et contre la Grande-Bretagne le 25 février.

"Ces deux parties à domicile, devant nos fans, nous donneront énormément d'énergie. À nous de les aborder avec autant de concentration et de détermination," anticipe Athinaiou.

"Les premiers matches nous ont fait comprendre que si nous jouons avec détermination et concentration, nous pouvons accomplir de belles choses. Nous devons rester solidaires en toute circonstance et jouer un pour tous et tous pour un," relève Athinaiou.

L'arrière-shooteur veut rééditer les résultats de la première fenêtre avec deux nouveaux succès.

Et à nouveau jouer un rôle prépondérant : "Je me réjouis de ces deux prochaines rencontres, comme tous mes coéquipiers d'ailleurs. Nous espérons rester en bonne santé et forts d'ici-là, parce que c'est ça le plus important en attendant."

Athinaiou ne se lassera jamais de revêtir le maillot de la Grèce en cours de saison.

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