Affronter Raduljica et Zirbes, un bon moyen d'apprendre pour Bitadze

BELGRADE (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Un des meilleurs moyens de progresser pour un jeune joueur, c'est de se frotter directement à ce qui se fait de mieux dans le monde à son poste.

C'est précisément ce que le jeune Géorgien Goga Bitadze est en train de vivre dans le cadre des Éliminatoires pour la Coupe du Monde FIBA 2019, lui qui se retrouve nez-à-nez avec certains des meilleurs intérieurs européens.

Bitadze - qui fêtera ses 19 ans le 2 juillet - a fait ses débuts en sélection nationale senior à l'occasion de la fenêtre qualificative de novembre, au cours de laquelle la Géorgie s'est inclinée 79-70 contre l'Allemagne et 105-87 contre la Serbie, les deux fois à l'extérieur.

Dans ces deux matches, Bitadze a dû batailler contre une forte opposition dans la raquette.

Contre l'Allemagne et ses deux tours Maik Zirbes et Isaiah Hartenstein, Bitadze a terminé la rencontre avec 4 points (1-sur-4 aux tirs et 2 lancers francs), 3 rebonds, 1 contre et 1 assist en 17 minutes de jeu - il est sorti pour cinq fautes.

"C'était mon premier match officiel et je ne peux pas dire que j'ai bien joué," Bitadze dit au sujet de la confrontation face aux Allemands. "Zirbes est très expérimenté et sa taille m'a vraiment posé un problème en défense."

La tâche n'a pas été plus simple pour le natif de Sagarejo contre la Serbie et son intérieur ex-NBA Miroslav Raduljica.

Raduljica a cumulé 28 points, 8 rebonds, 4 assists, 3 balles récupérées et 1 contre en 30 minutes de jeu. Pour sa part, Bitadze a fait un peu mieux que lors du premier match en compilant 8 points (2-sur-10 aux tirs, 3-sur-8 aux lancers francs), 4 rebonds, 1 contre, 1 balle récupérée et en ne commettant cette fois-ci que 3 fautes en 21 minutes passées sur le terrain.

"J'ai eu beaucoup de peine à défendre sur Raduljica, c'est un intérieur de haut niveau avec une grande expérience acquise contre les meilleurs," lâche Bitadze au sujet de son face-à-face avec la star serbe.

"BIEN SÛR, C'EST ÉNORME POUR MOI DE REPRÉSENTER MON PAYS ET DE L'AIDER À FAIRE DE BONS MATCHES. C'EST VRAIMENT UN GRAND HONNEUR ET J'EN SUIS TRÈS HEUREUX." BitadzeBitadze

Ces deux matches initiaux de la "Road to China 2019" ne représentaient pas la toute première fois que Bitadze se retrouvait en sélection géorgienne. En effet, le joueur de 2.10m avait passé l'été avec l'équipe nationale dans le cadre du FIBA EuroBasket 2017, mais il n'avait pas pu jouer, la faute à une blessure.

Cela lui a toutefois permis d'assister des premières loges aux performances de joueurs comme Zaza Pachulia, Tornike Shengelia, Manuchar Markoishvili, Giorgi Shermandini, George Tsintsadze et Anatoli Boisa dans un tournoi majeur.

"J'ai beaucoup appris, tant sur qu'en-dehors du terrain, notamment sur le contrôle des émotions et le comportement à avoir," affirme Bitadze.

Blessé et inapte au service durant le FIBA EuroBasket 2017, Bitadze a pu étudier de près le jeu de Pachulia

Il a observé le travail de Pachulia et Shermandini, tours de contrôle de la raquette géorgienne, à sa position.

"Tu vois ce qu'il faut faire pour être compétitif à chaque match et donner ton meilleur à chaque opportunité, et plein d'autres choses encore," souligne Bitadze à propos du temps passé à observer les leaders de son équipe durant l'été.

Même si Bitadze n'a pas pu jouer, le vétéran de 33 ans Pachulia ne tarissait pas d'éloges à son sujet.

"C'est vraiment une star en devenir. S'il continue à travailler dur, son futur sera très prometteur," dit Pachulia. "J'espère qu'il saura tirer profit de cette expérience incroyable pour lui et apprendre, parce que moi je ne serai pas là, mais lui oui. C'est mon successeur, c'est comme ça que ça marche. Quand j'étais jeune, j'ai appris au contact des vétérans et je vais essayer de redonner aux jeunes ce que j'ai reçu à l'époque."

Après avoir assisté à l'élimination de la Géorgie à l'issue de la phase de groupes du dernier EuroBasket, Bitadze était d'autant plus excité de participer aux Éliminatoires.

"Bien sûr, c'est énorme pour moi de représenter mon pays et de l'aider à faire de bons matches. C'est vraiment un grand honneur et j'en suis très heureux," avoue Bitadze, qui joue professionnellement dans le club serbe de Mega Bemax Belgrade.

"C'EST VRAIMENT UNE STAR EN DEVENIR. S'IL CONTINUE À TRAVAILLER DUR, SON FUTUR SERA TRÈS PROMETTEUR. QUAND J'ÉTAIS JEUNE, J'AI APPRIS AU CONTACT DES VÉTÉRANS ET JE VAIS ESSAYER DE REDONNER AUX JEUNES CE QUE J'AI REÇU À L'ÉPOQUE." PachuliaPachulia

Après les deux premiers matches des Éliminatoires à l'extérieur, la seconde fenêtre débutera par une rencontre en Autriche le 22 février. Le 24 février, les Géorgiens disputeront enfin leur premier match à la maison, contre l'Allemagne.

"Je suis vraiment très impatient de jouer dans cette ambiance," reconnaît-il. "Je crois que cela va être très bien en Géorgie. Les gens adorent le basketball et je suis sûr que l'ambiance sera parfaite pour réaliser un excellent match."

Bitadze apprécie le nouveau système de compétition, dont l'un des objectifs est de ramener les équipes nationales auprès de leurs fans.

"C'est très important," dit-il. "Je pense que tout le monde veut voir son équipe nationale et ses joueurs à domicile."

Au moment d'aborder cette seconde fenêtre qualificative, Bitadze déclare : "Selon moi, nous devons continuer comme ça, et la chance nous sourira et nous aurons du succès. Nous nous attendons à gagner au moins un match."

Et Bitadze aura droit à de nouvelles leçons pour poursuivre sa progression.

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