Sabonis aimerait être présent l'été prochain

INDIANAPOLIS (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Domantas Sabonis est en train de devenir l'un des meilleurs intérieurs NBA avec les Indiana Pacers, et c'est une excellente nouvelle pour la Lituanie, qui espère que le joueur de 21 ans sera présent cet été pour la représenter.

Le Lituanien de 2.08m, qui a manqué le FIBA EuroBasket 2017 après avoir été transféré à Indiana par Oklahoma City Thunder, tourne à 12.0 points et 8.0 rebonds de moyenne en 30 matches disputés jusqu'à maintenant. Il ne sera pas disponible pour son équipe nationale à l'occasion des matches des Éliminatoires de février à domicile contre la Hongrie et le Kosovo, mais il espère bien être de retour pour jouer le 28 juin en Pologne et le 1er juillet en Hongrie, ainsi que lors des rencontres du second tour en septembre.

Il s'est entretenu avec FIBA.basketball.

Avez-vous l'intention de jouer avec la Lituanie l'été prochain ?
Oui, c'est clair. Je suis Lituanien et je veux représenter mon pays. J'aimerais jouer l'été prochain et aider l'équipe, tant en juin qu'en septembre si possible. Il faut encore que j'en parle avec mon club (Indiana), mais je souhaiterais pouvoir participer à ces matches. Les fenêtres de l'été ne durent que quelques jours et nous ne devrions pas avoir besoin de beaucoup de temps pour nous préparer.

"JE SUIS LITUANIEN ET JE VEUX REPRÉSENTER MON PAYS. J'AIMERAIS JOUER L'ÉTÉ PROCHAIN ET AIDER L'ÉQUIPE." SabonisSabonis

Que pensez-vous des succès de la Lituanie au Kosovo (99-61) et contre la Pologne (75-55) en novembre ?
Je pense qu'ils ont très bien joué et qu'ils ont fait preuve d'altruisme durant ces deux matches. Il n'y a rien de mieux que deux victoires pour faire le plein de confiance au début d'une campagne qualificative. C'est le départ idéal et je suis de très près ce qu'il se passe. Nous avons encore quatre matches (du premier tour) à jouer, quatre finales, et nous voulons nous rendre en Chine (pour la Coupe du Monde FIBA 2019). Avec le groupe de joueurs, les coaches et les fans dont nous disposons, nous avons tout en main pour atteindre cet objectif.

Pourquoi n'avez-vous pas disputé l'EuroBasket ?
Avant mon transfert, j'étais censé jouer en équipe nationale. Je devais jouer la NBA Summer League et ensuite regagner mon pays pour lancer la préparation. Mais le transfert s'est fait et j'ai dû changer mes plans. Les Pacers m'ont demandé de rester aux USA pour me préparer, parce que j'étais nouveau dans l'équipe. C'est ce que j'ai fait. J'ai travaillé dur l'été dernier, mais j'ai bien l'intention de revenir très bientôt en équipe nationale.

Est-ce que vos participations au FIBA EuroBasket 2015 et aux JO de Rio 2016 vous ont apporté quelque chose ?
Elles m'ont été extrêmement profitables. Elles m'ont aidé à mûrir plus rapidement que certains autres joueurs de mon âge, mais aussi à apprendre et comprendre ce qu'il faut faire pour gagner des matches et être plus compétitif. J'ai déjà pris part à une finale d'EuroBasket et à un quart de finale de JO, c'est génial. J'ai beaucoup appris en jouant pour la sélection nationale senior et en côtoyant les meilleurs joueurs du monde. Porter le maillot de son équipe nationale est une source de fierté, et participer aux plus grandes compétitions est une formidable opportunité pour apprendre plus vite et se familiariser avec le plus haut niveau. Ces expériences n'ont pas de prix.

Sabonis lors des JO de Rio 2016

La Lituanie est une des nations dominantes d'Europe. Quelles sont les perspectives pour cette équipe nationale ?
L'équipe est très forte, la dynamique est très positive et nous sommes de plus en plus compétitifs. Les jeunes joueurs, les gars de la NBA, tous les vétérans et ceux qui jouent en Europe ont un objectif commun : aider la Lituanie à être solide et à se développer. Les dernières années ont été bonnes, mais nous en voulons toujours davantage. Il reste une belle marge de progression, et tant le présent que le futur s'annoncent réjouissants. Les sélections lituaniennes jeunesse, les académies et les différentes équipes ont obtenu de bons résultats depuis quelques temps déjà, et j'estime que notre futur est très prometteur.

"J'AI BEAUCOUP APPRIS EN JOUANT POUR LA SÉLECTION NATIONALE SENIOR ET EN CÔTOYANT LES MEILLEURS JOUEURS DU MONDE." SabonisSabonis

La Lituanie a été finaliste des éditions 2013 et 2015 du FIBA EuroBasket, et cette année elle est arrivée en huitièmes de finale. Qu'est-ce qu'il manque à cette équipe, qui n'a plus gagné l'EuroBasket depuis 2003?
Peut-être un peu de chance (il sourit) ? Chaque année, il y a des joueurs blessés ou indisponibles. Mais nous sommes optimistes pour le futur, car nous savons que nous pouvons rivaliser avec les meilleures équipes. Le triomphe de la Slovénie cet été en est un parfait exemple. Ils ont travaillé très dur ces dernières années et c'est pour ça qu'ils ont remporté le titre en septembre. Nous avons les moyens de décrocher prochainement des médailles d'or et des titres. Nous devons poursuivre notre travail acharné pour atteindre ces objectifs.

Et comment se passe votre expérience à l'intérieur avec Indiana ?
Je me sens plus à l'aise en poste 5. Je pense que je peux aider l'équipe avec un peu de tout sur le terrain. Lorsque j'évoluais comme ailier-fort (à Oklahoma City), j'étais un peu loin de la raquette. Je vois mieux le jeu maintenant et j'ai plus d'influence sur lui.

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