LILLE (France) - Ezinne Kalu arrivait à peine à parler à l'issue du match remporté par le Nigeria face à l'Australie (75-62).
La performance des Africaines a tout simplement été fantastique pour aller cueillir un premier succès olympique en 20 ans, tout en écrivant l'histoire en gagnant un match de la phase de groupes du Tournoi Olympique Féminin pour la première fois.
En défense, les D'Tigress ont fait preuve d'une grande combativité, une attitude conquérante que ne manque pas de souligner la leader Kalu, autrice de 19 points, 5 rebonds, 5 passes décisives et 5 interceptions pour son retour en sélection après trois années d'absence.
« Notre défense a été implacable », déclare-t-elle fièrement.
Personne ne défend aussi fort que nous. - Ezinne Kalu
« Quand nous entrons sur le terrain, nous sommes animées d'une extrême détermination. Personne ne défend aussi fort que nous et c'est ce qui nous permet d'aller de l'avant. »
« En seconde mi-temps, l'Australie a aligné ses joueuses les plus expérimentées, avec une remarquable sélectionneuse au bord du terrain, mais nous sommes parvenues à maintenir notre rythme.
« Cela a énormément de signification pour notre pays. Nous avons abordé cette compétition en étant classées au 12e rang [du FIBA World Ranking] tandis que l'Australie est 3e ou 4e. »
« Aujourd'hui, nous avons envoyé un message clair sur nos intentions. Peu importe l'adversaire, nous ne lâcherons rien et nous allons jouer notre basket. »
L'aventure n'a pas été toujours agréable pour Kalu et ses coéquipières, mais les Nigérianes ont su trouver dans les moments difficiles une source de motivation.
Kalu commente : « Nous sommes une famille et parfois, vous vous disputez entre frères et sœurs, et le lendemain vous faites la paix et êtes de nouveau amis.
« C'est ce que nous avons fait ces dernières années. Nous avons essayé de rester solidaires et nous avons prouvé que nous avions beaucoup de qualités. »
L'une des raisons principales de l'incroyable victoire du Nigeria contre l'Australie est l'impact qu'a la sélectionneuse Rena Wakama.
« Elle a amené toute son expérience et sa propre philosophie, elle est différente des autres », indique Kalu.
« Elle voit en nous des choses que nous ignorons nous-mêmes. Elle nous fait confiance et c'est réciproque. C'est génial d'avoir quelqu'un qui connaît si bien le basket et qui veut autant avoir du succès. »
La sélectionneuse essayait quant à elle de prendre la mesure du triomphe de son équipe. « Je suis submergée par l'émotion. Je suis si fière de ce groupe. Je dispose de joueuses qui ont soif de victoires et qui ont surpris la planète basket », souligne Wakama. « Nous jouons dur et nous sommes déterminées. C'est dans notre ADN : nous n'abandonnons jamais et je veux juste amener de l'énergie et de la passion », conclut-elle.
Le Nigeria doit encore affronter la France et le Canada dans le cadre du Groupe B.
FIBA