MIES (Suisse) - Lorsqu'ils ont survolé les Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA Basketball World Cup 2023 African Qualifiers avec un bilan de 11-1, il a tout de suite été clair que Luol Deng et ses compatriotes étaient en train de bâtir quelque chose de spécial.
Au tournoi mondial en Asie, le Soudan du Sud a gagné trois matchs et il a fini meilleure nation d'Afrique, décrochant du coup sa qualification directe pour le Tournoi Olympique de Paris 2024. Peu de pays peuvent se targuer d'avoir connu une progression aussi rapide, mais avec Deng comme Président de la fédération nationale de basketball, le Soudan du Sud peut continuer de rêver.
Le prochain chapitre de cette belle histoire verra l'équipe africaine défier les USA, la Serbie et Porto Rico dans le cadre du groupe C du Tournoi Olympique de Paris 2024.
L'effectif
« C'est vraiment nul de ne pouvoir emmener que 12 joueurs avec nous en France. Il y a tellement de talent chez nous », a déclaré Deng durant le camp de préparation de son équipe à Londres avant cette toute première participation aux JO.
Le sélectionneur Royal Ivey disposera de l'une des équipes les plus grandes - voire la plus grande - de la compétition, avec des joueurs athlétiques et de large envergure, de quoi gêner tous ses adversaires.
Attendez-vous à ce que Carlik Jones mène la charge. Le distributeur peut marquer ou privilégier ses coéquipiers mieux démarqués. Le joueur de 26 ans a affiché des moyennes de 21.0 points, 10.4 passes décisives et 4.8 rebonds à la Coupe du Monde FIBA 2023, passant à un rebond d'un triple-double dans la confrontation face aux Philippines.
Jones sort d'une solide saison en Chine, avec 16.6 points et 4.9 rebonds par match pour les Zhejiang Golden Bulls.
Mesurant 1.83 m (6'0''), Jones est de loin le plus petit joueur de sa formation. Beaucoup de ceux qui l'entourent en sélection nationale ont trouvé leur bonheur en NBL australienne, tandis que Wenyen Gabriel s'est fait un nom en NBA, en jouant avec les Kings, les Trail Blazers, les Pelicans, les Nets, les Clippers, les Lakers et les Grizzlies.
La saison prochaine, il découvrira l'Europe avec le club du Maccabi Tel Aviv, où il a signé pour deux ans.
Sous le panier, le Soudan du Sud bénéficiera de la présence de l'un des joueurs les plus prometteurs au monde en la personne de Khaman Maluach. Celui qui fêtera ses 18 ans en septembre est déjà dominant des deux côtés du terrain.
Il a conclu la dernière saison de Basketball Africa League comme meilleur rebondeur (13.5 rebonds par match), tout en établissant un nouveau record de contres en un match avec 7. Après les JO, il rejoindra les Duke Blue Devils en NCAA.
Le Soudan du Sud n'a pas de superstar, préférant privilégier la force collective. En conséquence, l'un de ses grands avantages est qu'il arrive à maintenir un rythme constant tout au long d'une rencontre, n'était ainsi que très peu tributaire des remplacements.
La question
Est-ce le point de départ de quelque chose de spécial ? Lors de la dernière Coupe du Monde FIBA, le Soudan du Sud a aligné l'une des plus jeunes équipes, Majok Deng étant alors le plus âgé avec ses 30 ans.
Si le noyau de l'équipe reste le même au cours des prochaines années pendant que la pépite Maluach continue sa progression fulgurante, le Soudan du Sud pourrait devenir la nation dominante du continent africain.
Ce processus prend du temps et l'expérience est un atout indéniable pour y parvenir. C'est pourquoi le Tournoi Olympique de Paris 2024 pourrait marquer le début d'un futur radieux pour le basket sud-soudanais.
L'espoir
Il y a déjà eu de nombreuses équipes néophytes impressionnantes aux JO : la Slovénie de Luka Doncic a atteint les demi-finales il y a trois ans au Japon, la Croatie a disputé la finale lors de ses débuts en 1992 et la Lituanie a récolté trois médailles de bronze consécutives lors de ses trois premières apparitions dans le Tournoi Olympique.
Les Bright Stars espèrent réussir à imiter ces belles histoires, et le plus vite possible.
La crainte
Ce groupe est-il tout simplement trop relevé pour les néophytes dans la compétition ? Le Soudan du Sud s'est incliné contre Porto Rico et la Serbie l'été passé en Asie, tandis que les USA semblent un adversaire hors de portée.
La crainte, c'est que la réponse à la question ci-dessus soit oui. L'aventure olympique du Soudan du Sud pourrait alors tourner court après trois matchs.
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