Scariolo compte sur l'appui du public de Valence

VALENCE (Espagne) - Coach international ayant eu le plus de succès au cours des 15 dernières années, l'Italien Sergio Scariolo se sent prêt à relever les défis qui attendent la sélection espagnole maintenant que la plupart des superstars de la génération dorée ont pris leur retraite internationale.

Au FIBA EuroBasket 2022, l'Espagne avait triomphé en dépit des absences des frères Pau et Marc Gasol et du distributeur Sergio Rodriguez, ceux-ci ayant choisi de ne plus représenter leur pays à l'issue du Tournoi Olympique de Tokyo. Lors de la conquête du sacre européen, le MVP de la Coupe du Monde FIBA 2019 Ricky Rubio n'avait pas non plus été présent.

« PEUT-ÊTRE CES ÉQUIPES NE DISPOSENT PAS TOUTES D'UN ÉNORME RÉSERVOIR DE JOUEURS, MAIS ELLES EN ONT 10-12 CAPABLES DE RIVALISER AVEC TOUT LE MONDE. » - Scariolo au sujet des adversaires de l'Espagne dans le TQO

Privée de Rubio également l'an dernier à la Coupe du Monde FIBA 2023 en Asie, ainsi que de Lorenzo Brown, membre du "All-Star Five" du FIBA EuroBasket 2022, l'Espagne avait échoué au pied des quarts de finale.

N'ayant pas terminé la compétition parmi les deux meilleures nations européennes (classée derrière l'Allemagne et la Serbie), l'Espagne devra donc passer pour la première fois par l'un des quatre Tournois de Qualification Olympique FIBA, à la fin desquels seuls les vainqueurs de chacun de ces événements se qualifieront pour le Tournoi Olympique de Paris 2024.

« Il n'y pas si longtemps de cela, nous considérions la qualification pour les JO comme acquise, mais les temps ont changé. Nous n'avons toutefois pas peur de relever les défis qui nous attendent », confie Scariolo dans le journal El Mundo Deportivo.

« Nous devrons nous investir encore davantage et faire preuve de créativité pour rassembler toutes nos ressources et être le plus compétitif possible. »

Scariolo s'est exprimé cette semaine lors d'une présentation organisée à Valence en vue du TQO qui aura lieu dans la ville espagnole du 2 au 7 juillet 2024. L'Espagne y partage le Groupe A avec l'Angola et le Liban, tandis que les Bahamas, la Finlande et la Pologne se trouvent dans le Groupe B. Seul le vainqueur de ce TQO ira en France cet été. Les équipes qui finiront à la première place de leur groupe affronteront les deuxièmes de l'autre, les deux vainqueurs étant ensuite opposés en finale.

Les Bahamas, emmenés par les stars NBA Eric Gordon, Deandre Ayton et Buddy Hield, ont surpris l'Argentine lors du Tournoi de pré-Qualification Olympique FIBA pour s'inviter dans ce TQO de Valence. Sans rien à perdre, cette équipe sera dangereuse. La Pologne a quant à elle gagné le pré-TQO qu'elle a accueilli. Elle ambitionne aussi d'aller en France.

La Finlande, surtout si son ailier vedette Lauri Markkanen est là, pourrait être l'adversaire le plus redoutable, même si de nombreux observateurs estiment que les Bahamas seront les plus menaçants. Même sans leurs joueurs NBA lors de la première fenêtre des Éliminatoires de la FIBA AmeriCup 2025, ils sont en effet allés s'imposer contre Porto Rico à San Juan.

L'Espagne, qui a battu la Finlande au FIBA EuroBasket 2022, pourrait retrouver les Susijengi sur son chemin à Valence

« Le classement de la Coupe du Monde FIBA a un peu une valeur de titre en soi, car il permet de qualifier automatiquement certaines équipes en vue des JO, où seules douze seront en lice. La qualification est déjà un sacré accomplissement. Peut-être ces équipes ne disposent pas toutes d'un énorme réservoir de joueurs, mais elles en ont 10-12 capables de rivaliser avec tout le monde », souligne Scariolo en louant leur mérite.

L'Espagne, qui occupe la deuxième place du FIBA World Ranking Hommes, présenté par Nike, sera clairement favorite chez elle. Elle a pris part à tous les Tournois Olympiques depuis Sydney en 2000, décrochant la médaille d'argent en 2008 et 2012, et celle de bronze en 2016.

Ces équipes avaient pu s'appuyer sur de nombreux joueurs de la génération dorée espagnole, couronnés champions du monde en 2006 et vainqueurs des FIBA EuroBaskets 2009, 2011 et 2015. La génération actuelle compte aussi quelques champions - Coupe du Monde FIBA 2019 et FIBA EuroBasket 2022 - mais elle sera la première à devoir passer par un TQO pour se qualifier pour les JO.

Eric Gordon a été le leader des Bahamas tout au long du Tournoi de pré-Qualification Olympique FIBA de l'été dernier

« J'espère que le succès sportif sera au rendez-vous, car il ne fait aucun doute qu'en termes d'organisation, il le sera. Cette ville a énormément donné au basketball », note Scariolo.

Est-ce que le fait d'évoluer à domicile sera un avantage pour l'Espagne, ou plutôt une source de pression supplémentaire ?

La Serbie, la Croatie, la Lituanie et le Canada avaient été les hôtes des TQO pour les JO de Tokyo et aucun de ces pays ne s'était alors qualifié pour l'événement olympique au Japon.

En 2016, la Serbie a organisé et gagné un TQO pour se qualifier pour les JO de Rio, mais l'Italie et les Philippines, également hôtes d'un TQO, n'avaient elles pas réussi à le faire. Dirigé par un formidable coach - Ettore Messina - et ayant disposé d'un effectif talentueux, l'Italie avait dû s'avouer vaincue en finale contre la Croatie.

« Statisitiquement, cela semble presque être un désavantage, car il faut savoir gérer les attentes, la passion et parfois les frustrations du public », admet Scariolo.

Les fans de l'Espagne viennent toujours nombreux pour soutenir leur équipe, comme le mois passé dans le cadre des Éliminatoires du FIBA EuroBasket 2025 face à la Lettonie

« Je pense que le rôle du public de Valence sera déterminant. Nous espérons que dans les moments les plus difficiles, ces fans passionnés et connaisseurs sauront remplir leur rôle de 6e homme pour nous donner l'énergie nécessaire dans les situations les plus délicates.

« Nous sommes confiants que jouer à Valence, plutôt que de nous mettre de la pression, nous permettra d'avoir du succès grâce à l'appui de nos fans. »

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