RIGA (Lettonie) - Si vous vous baladez dans les rues de Riga, il vous est impossible de ne pas savoir que la ville est sur le point d'accueillir un Tournoi de Qualification Olympique FIBA. Hôte de compétitions internationales en 2024 et 2025, la Lettonie veut que ses habitants profitent de ces événements et tout le pays ne parle que de basket actuellement.
Le favori : Lettonie
La sélection dirigée par Luca Banchi entend tirer pleinement partie du fait d'évoluer à domicile. Le technicien italien, débarqué en 2021 en équipe nationale de Lettonie alors que les restrictions en lien avec la pandémie de coronavirus étaient encore appliquées, pourra cette fois vivre la véritable ambiance que le public local met dans la Arena Riga.
La Lettonie aura non seulement tout le soutien de ses fans, de quoi en faire la favorite évidente du Groupe A, mais il n'est pas inutile de rappeler qu'elle affiche aussi un bilan de 23-3 depuis le début des pré-Éliminatoires Zone Europe de la Coupe du Monde FIBA 2023.
Bien que privée de sa plus grande star Kristaps Porzingis, qui a récemment conquis le titre NBA avec les Boston Celtics, la sélection lettone pourra s'appuyer sur les mêmes joueurs qui lui ont permis de créer la surprise l'année passée à Jakarta et Manille. En pleine confiance, la Lettonie semble prête à partir à la conquête d'une qualification olympique.
L'outsider : Philippines
Si la Lettonie est clairement favorite pour la première place du Groupe A et que la Géorgie suit juste derrière, cela signifie que les Philippines sont, sur le papier du moins, les moins susceptibles de se qualifier pour les demi-finales.
Mais l'équipe coachée par Tim Cone bénéficiera d'un jour de repos supplémentaire avant d'entrer en lice. En revanche, cela veut également dire qu'elle jouera ses deux matchs successivement, d'abord contre la Lettonie (3 juillet à 18 H 00 CET) et ensuite contre la Géorgie (4 juillet à 14 H 30 CET).
Les Philippins auront l'avantage d'aborder ce TQO sans aucune pression, de quoi peut-être aller créer une surprise. Pourquoi leur donne-t-on une chance de malgré tout se qualifier pour les JO ?
Et bien parce que c'est la seule des trois nations qui compte plus d'une participation au Tournoi Olympique - la dernière fois à Munich en 1972. Kai Sotto aura une belle occasion de prouver sa valeur face à de solides adversaires. Et s'il menait son équipe au succès ?
Le match décisif : Géorgie vs Lettonie
Ce sera l'affiche de la première journée du TQO. La Lettonie est donnée favorite pour la première place du Groupe A pour de multiples raisons, mais elle n'est pas à l'abri d'un faux pas. Dans ce cas, la Géorgie s'adjugerait très probablement la première place.
Les deux équipes ne se sont pas affrontées souvent en compétition officielle, mais elles ont disputé un match de préparation en août 2023 avant le tournoi mondial de l'an dernier, remporté aisément par les Lettons (82-57).
Il y aura de nombreux duels intéressants, notamment celui à la mène entre le prometteur duo composé d'Andronikashvili et d'Ochkhikidze face à Arturs Zagars, détenteur du record de passes décisives (17) en un match de Coupe du Monde FIBA.
Les deux équipes sont bien fournies sous les paniers, avec d'un côté Davis Bertans, Rolands Smits et Rodions Kurucs, pour faire oublier l'absence de Kristaps Porzingis, et de l'autre Toko Shengelia et les joueurs NBA Sandro Mamukelashvili et Goga Bitadze.
Pour rajouter un peu d'intrigue, le sélectionneur Luca Banchi affrontera Toko Shengelia, qu'il dirige en club à la Virtus Bologna.
La question : la Géorgie saura-t-elle imiter son équipe de foot ?
Les Géorgiens du monde entier connaissent désormais tous Giorgi Mamardashvili, Khvicha Kvaratskhelia et Georges Mikautadze, les héros de leur équipe nationale à l'Euro 2024.
Dès cette semaine, peut-être que la même chose se passera avec les noms de Tornike Shengelia, Sandro Mamukelashvili et Goga Bitadze.
En décrochant une qualification historique pour les huitièmes de finale de l'Euro 2024 en s'imposant face au Portugal, l'équipe de foot de Géorgie a écrit l'histoire. Celle de basket en fera-t-elle de même d'ici quelques jours ?
Si des centaines de milliers de Géorgiens ont envahi les rues de Tbilisi et d'autres villes du pays, ils pourraient être des millions en cas de qualification pour le Tournoi Olympique de Paris 2024.
Pour en savoir plus
N'hésitez pas à aller consulter les articles consacrés aux équipes du Groupe A : Lettonie, Géorgie et Philippines.
FIBA