NAIROBI (Kenya) - La Road to BAL East Division Elite 16 débute au Nyayo Gymnasium le jeudi 24 novembre avec quatre matches au programme des deux premières journées avant de se déplacer à la Kasarani Indoor Arena pour le reste de la compétition à huit équipes.
Avec deux places en jeu, les six jours de compétition devraient offrir des rencontres de haut niveau, car toutes les équipes, sauf une, visent une première participation à la Basketball Africa League (BAL). Seuls les City Oilers d'Ouganda se sont déjà qualifiés pour la principale compétition africaine de clubs.
LES ÉQUIPES
Le groupe A, emmené par le Nairobi City Thunder (NCT), comprend également les Bravehearts du Malawi, le Kriol Star du Cap-Vert, qui a obtenu une wild card de la FIBA, et les MBB Blue Soldiers d'Afrique du Sud.
Le groupe B oppose les City Oilers, participants au BAL, aux Burundais d'Urunani, aux Zambiens de Matero Magic et aux Sud-Soudanais de Fox Basketball, autre bénéficiaire d'une wild card.
REMAKES DE MATCHS
Dans ce groupe, les Zambiens renouvelleront leur rivalité avec Fox, après s'être affrontés en phase de groupe, tandis qu'Urunani et City Oilers reviendront sur leur affrontement en demi-finale des huitièmes de finale de l'Elite, il y a deux ans, où ces derniers avaient remporté la victoire et s'étaient qualifiés pour la première fois.
Deuxième chance pour Kriol
Les Kriol Stars du Cap-Vert ouvriront le bal à Nairobi contre les Bravehearts du Malawi à 12h30 (9h30GMT).
Les Kriol Stars ont disputé une phase de groupe à trois équipes, s'inclinant face à Al Ahly Tripoli et au Stade Malien. La wild card leur donne une deuxième chance de se battre pour une place au BAL dès leur première participation.
"Nous sommes une équipe très jeune, mais avec certains des meilleurs talents du Cap-Vert et notre plus grande détermination est de mettre le basket-ball capverdien sur la carte. C'est une grande opportunité de montrer ce que nous avons sur une scène beaucoup plus grande avec plus d'équipes, car cela nous donne l'occasion de nous regrouper en cas de faux-pas", a déclaré Joel Almeida, qui dirige l'équipe, à FIBA.basketball.
BRAVEHEARTS
De leur côté, les champions du Malawi espèrent mieux démarrer la compétition que lors de la phase de groupe au Zimbabwe, où ils avaient débuté avec un effectif de huit joueurs, perdant les deux premiers matches, mais se ressaisissant pour gagner les deux suivants contre Fox of South Sudan et Costa do Sol du Mozambique, ouvrant ainsi la voie à leurs débuts sur cette scène.
MBB
Les MBB Blue Soldiers, nouveaux champions d'Afrique du Sud, prennent la place occupée par les Cape Town Tigers depuis 2022 et tenteront de se qualifier pour la BAL à laquelle participent 12 équipes et dont la phase finale se déroulera sur leur territoire. Ils entament leur campagne contre l'équipe locale NCT, les deux équipes faisant leurs débuts à ce stade.
THUNDER
Bénéficiant de l'avantage du terrain et de fidèles supporters, désireux de l'encourager à entrer dans l'histoire, Nairobi City Thunder, qui a terminé deuxième des matches de la phase de groupe qui s'est tenue à Kibaha, en Tanzanie, a procédé à quelques recrutements majeurs avant la compétition et pense avoir ce qu'il faut pour réaliser cet exploit dès la première fois.
"Nous avons passé plus de temps ensemble depuis Kibaha et je pense que nous sommes prêts à affronter n'importe quel adversaire. Nous savons que la qualification est un processus et nous avons confiance en nous pour surmonter la pression et atteindre notre objectif », a déclaré le vétéran Ariel Okall.
GROUPE DE LA MORT
Dans le groupe B, que beaucoup décrivent comme le groupe de la mort, les Oilers d'Ouganda ouvriront leur campagne contre Fox Basketball du Soudan du Sud. L'entraîneur Andrew Tendo espère mener son équipe vers sa troisième BAL.
"Nous avons eu une bonne préparation avant les matches. Le mois dernier a été très intense et nous espérons que cela portera ses fruits. C'est la deuxième fois que nous jouons sur cette scène et je pense que l'expérience sera utile. Je veux vraiment revenir à la BAL et avoir une meilleure expérience tout en aidant le club à atteindre les play-offs", a déclaré Israel Otobo, qui a joué pour le Dynamo du Burundi l'année dernière.
De son côté, Fox, qui est dirigé par Ajou Deng, l'entraîneur adjoint des Bright Stars, et qui compte trois nouvelles recrues au sein l'équipe qui a participé à la phase de groupe, considère sa deuxième chance comme une bénédiction et comme le début d'une belle campagne de qualification.
"C'est excitant de jouer avec une équipe locale. Beaucoup de gens nous suivent et veulent voir notre club dominer la BAL comme nous l'avons fait avec l'équipe nationale. Nous pensons que tout arrive pour une raison et maintenant que nous avons une deuxième chance, nous voulons en faire une belle histoire et nous qualifier. Il est évident que ce sera difficile car il y a beaucoup de bonnes équipes ici, mais nous sommes impatients", a déclaré Dhieu Abwok Deing, qui a participé à la fois à la Road to BAL et à la compétition elle-même pour différentes équipes, et qui devrait animer le front offensif de l'équipe.
Les Zambiens de Matero Magic et les Burundais d'Urunani complètent le Groupe B. Ces deux équipes ont remporté les éliminatoires des Groupes D et E de la Division Est et le tirage au sort a voulu qu'elles se rencontrent lors de la journée d'ouverture.
Les champions de Zambie pourront compter sur Saul Phiri, qui en est à sa deuxième expérience avec le club dans cette compétition. L'année dernière, il a joué pour JNBC au Zimbabwe.
"Nous arrivons ici avec un état d'esprit différent. La première fois a été une expérience révélatrice et une grande prise de conscience, car la compétition est incroyable à ce niveau. Nous avons fait un très bon premier tour, avec un score de 5-0, et nous allons essayer de continuer sur cette lancée ici. Nous avons frôlé la catastrophe lors de l'étape précédente, mais nous sommes préparés pour faire mieux, car nous avons eu le temps de nous adapter. C'est un groupe difficile, mais nous avons hâte d'y être", a déclaré Phiri.
URUNANI
De son côté, Urunani, qui a procédé à un ajustement de dernière minute en intégrant le Sénégalais Abdoulaye Ndoye, meilleur défenseur de la BAL 2024, dans le but de renforcer sa défense, espère également poursuivre sa série d'invincibilité de la phase de groupes en Elite 16.
"J'ai joué avec quelques-uns de ces joueurs au Sénégal et à Cape Town, ce qui m'aide à m'adapter. Ils sont prêts à entrer dans l'histoire et c'est ce que je vais les aider à faire. Mon rôle est défensif et je suis prêt à faire tout ce que je peux pour aider l'équipe à gagner et à entrer dans l'histoire", a déclaré Ndoye à FIBA.basketball.
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