La nigeriana Kalu, lista para "sangrar en verde y blanco" en Belgrado

LANDERNEAU (France) - La vida ha cambiado para Ezinne Kalu desde esa noche calurosa y sudorosa en agosto en un estadio lleno de Dakar, cuando Nigeria venció a las anfitrionas Senegal para ganar el AfroBasket Femenino FIBA 2019.

Las D'Tigress capturaron el título por segunda vez consecutiva y Kalu, que comenzó como base, fue nombrado MVP del torneo. Convirtió el evento en su propio encuentro personal en pista, subiendo con robos y corriendo por la cancha al contragolpe. Kalu promedió 13.0 puntos y el mejor torneo de 3.0 robos por partido.

Desde esa noche, Kalu dice que los oponentes la han estado mirando de otra manera.

"Estoy jugando en Francia [para Landerneau Bretagne Basket], ahora", dijo. "La mayoría de las chicas saben que yo era la MVP y no se lo toman con calma. Lo siento en cada partido. Pero ha aumentado mi nivel de concentración, me obligó a querer mejorar, a llevar mi juego al máximo nivel. Cada día es una oportunidad para mejorar ".

Kalu promedia 14.6 puntos y 2.0 robos en la máxima categoría francesa.

"PARA MEJORAR, TIENE QUE GANAR A LA MEJORES, Y JUGAR PARTIDOS CONTRA ESTADOS UNIDOS Y SERBIA ES UNA GRAN OPORTUNIDAD DE MOSTRAR LO QUE SABEMOS HACER."- Kalu

Nigeria necesitará la inspiración de Kalu cuando jueguen en el Torneo de Clasificación Olímpica Femenina FIBA en Belgrado del 6 al 9 de febrero. También representó a Nigeria en esta etapa hace cuatro años en Nantes, anotando uno de los mejores tiros del evento de su equipo.

Con el tiempo agotado, ella enchufó un triple ganador contra Corea.

Nigeria ganó ese juego, 70-69, pero se quedó sinn un lugar en los cuartos de final después de perder un desempate diferencial de puntos.

Ella está disfrutando de la oportunidad de enfrentar a Serbia, Mozambique y, por primera vez desde su cuartos de final de la Copa del Mundo de Baloncesto Femenino FIBA 2018, los Estados Unidos.

"Para ser el mejor, tienes que vencer al mejor o incluso jugar contra el mejor", dijo Kalu. "Partidos como este contra Estados Unidos y Serbia son oportunidades para que demostremos lo que podemos hacer contra los mejores equipos".

"Sabemos que somos el mejor equipo de África y eso es genial, pero para llevar nuestro nivel de enfoque y juego al siguiente nivel, tenemos que jugar contra estos grandes equipos y mostrar nuestro talento".

"Estar en la cancha con los Estados Unidos siempre es algo bueno y este año somos más sólidos y podríamos tener la oportunidad de sorprenderlos y vencerlos. Le digo a mi equipo todo el tiempo que debemos centrarnos en lo que queremos que hacer."

Kalu and Nigeria faced the USA in the FIBA Women's Basketball World Cup 2018 Quarter-Finals

Serbia fue campeona del EuroBasket 2015 y el equipo en tercer lugar cuando fue anfitriona del EuroBasket del año pasado.

"Jugarán en casa y tendrán esa ventaja", dijo Kalu. "Es importante que entremos en ese partido listos para jugar. El público local de Senegal en el AfroBasket Femenino [FIBA] fue increíble y el de Serbia probablemente será aún más grande y ruidoso".

"Pero esto es enorme para nosotros. La última vez que nuestro equipo femenino fue a los Juegos Olímpicos fue en 2004, así que para nosotros tener la oportunidad de hacer algo como esto, es extraordinario. No veremos a nadie más. Pero si lo intentamos y ir 3-0 en Belgrado, eso sería genial para nosotros antes de los Juegos Olímpicos ".

Kalu dice que los entrenadores de Nigeria merecen mucho crédito por lo que el equipo ha logrado en los últimos tiempos, especialmente el entrenador Otis Hughley Jr.

"Él apaga este fuego en nosotros", dijo. "Él quiere que ganemos, que juguemos duro y que respetemos el juego. Él quiere que tengamos éxito, que peleemos por 40 minutos y quiere que participemos ya sea en la cancha o en la banca".

"Tenemos el cuerpo técnico detrás de nosotros, empujándonos todo el tiempo".

Kalu dice que Belgrado es muy importante para el baloncesto nigeriano.

"El Torneo de Clasificación Olímpica es una gran oportunidad para mostrar lo que podemos hacer", dijo. "Quiero traer orgullo, corazón y determinación. Sé que mis compañeros de equipo se alimentan de mi energía. Quiero que todos sepan que vivo por el verde y el blanco, sudo por estos colores, sangro por estos colores. Quiero a mis compañeros de equipo saber que todo es posible ".

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