El fantástico Markkanen se lleva el foco

HELSINKI (EuroBasket 2017) - Recientemente drafteado por los Chicago Bulls, Lauri Markkanen viste el número 23 para Finlandia. El simbolismo en este aspecto hacia Michael Jordan no deja lugar a dudas ante la admiración del jugador por la leyenda. 

"Este es mi primer partido con el equipo nacional y me dan ese número", dijo Markkanen a FIBA con una sonrisa. "No puedo llevar este número en Chicago porque está retirado. Es alguien por el que siento una máxima admiración y del que he visto millones de jugadas". 

Puede que la camiseta de Markkanen no sea una coincidencia después de todo tras conseguir una increíble sorpresa para Finlandia en el día 1 del FIBA EuroBasket 2017 venciendo a Francia con una canasta que recordó a las de Jordan sobre la bocina. 

Frente a una multitud récord de asistentes en Finlandia con 12.167 espectadores, Markkanen superó un comienzo frío, saliendo del banquillo para la liderar la remontada de Finlandia y crear el caos en el Helsinki Arena. Finlandia perdía por 7 puntos a menos de 4 minutos para el final y parecía avocado a la derrota hasta que el jugador de 20 años apareció. 

Después de comenzar con un 3 de 9 en tiros de campo, Markkanen redescubrió su mejor versión de tiro anotando seis canastas consecutivas en 3:35 minutos entre el último cuarto y la prórroga. Su descaro le llevó a ser el máximo anotador del equipo con 22 puntos para liderar a Finlandia a ganar por 86-84 a Francia en la gran sorpresa del grupo A, para delirio de la grada. 

Todo esto siendo un jugador muy joven - cinco más que cualquier otro del equipo de Finlandia - Markkanen mostró una madurez muy por encima de la edad de su carnet y mostró que la presión no le afecta. 

Amid asegura que ante la altas expectativas Markkanen no tiene miedo a los desafíos. "La presión siempre estará donde él juegue", afirma. "Lo que tiene que hacer es salir a divertirse y dar lo mejor que tiene". 

Markkanen disfrutó claramente de la situación cuando anotó canastas de diferente factura y muy bellas. Reconocido como un artillero mortífero, el jugador de 7 pies (2.13m) mostró su capacidad ofensiva y física a través de un mate de palmeo, un gancho, una entrada con la zurda, un mate a dos manos y, por supuesto, un par de triples.

Siempre comparado con la estrella de los Dallas Mavericks Dirk Nowitzki, Markkanen es modesto sobre su comparativa con la leyenda del baloncesto alemán, aunque sus habilidades quedaron demostradas ante Francia, al igual que su parecido. "No sigo ningún modelo en mi juego", asegura. "Sólo quiero aprender y ser mejor. Tirar bien no es la clave de mi juego, pero si entra algún tiro ayuda a desarrollar mi juego". 

Después de ser seleccionador con el número 7 por los Bulls, Markkanen está en el foco, magnificado por el traspaso de la estrella Jimmy Butler a Minnesota. Quizá injustamente, Markkanen siempre estará vinculado a Butler como su sustituto en los Bulls, añadiendo todavía más peso a su mochila de futura estrella. 

De manera característicamente, Markkanen permanece inmóvil ante el ruido existente sobre su manera de jugar. "No estoy centrado en eso, sólo quiero seguir mejorando todos los aspectos de mi juego", dice.

La habilidad ofensiva de Markkanen es obvia, pero los críticos han cuestionado otras partes de su juego, especialmente la defensa y el rebote. En contra, demostró ante la imponente defensa francesa, Markkanen demostró que tiene mucha física y acabó como el jugador con más rebotes con 7. 

Hubo ocasiones donde Markkanen estuvo sobremarcado por los jugadores más grandes franceses, pero eso no le intimidó para hacer un gran trabajo, especialmente en defensa. "Rebote y defensa son dos áreas importantes y donde tengo que mejorar", dice Markkanen. "Hay muchos chicos alrededor, entonces es algo que hay que trabajar duro. Pienso que la versatilidad es una fortaleza mía que tengo que hacerla todavía más importante en mi juego para poder jugar de ala-pívot y pívot, pero también en el pasado jugué en posiciones exteriores". 

Impulsados por la brillantez de Markkanen, Finlandia ha dado motivos para que la hinchada Susijengi pueda creer que van a conseguir el pase a Estambul. En su próximo partido, Finlandia se mide a Eslovenia, quién ganó a Polonia en el día 1 con un pletórico Goran Dragic. Eslovenia también recibió un gran impulso de parte de la promesa Luka Doncic.

"Es un gran jugador, no le conozco mucho, pero desde luego que se le ve talento", dijo Markkanen acerca de Doncic. "Siempre estoy excitado por jugar al baloncesto, estoy deseándolo". 

Sorprendentemente, Markkanen salió desde el banquillo contra Francia y apenas jugó en el tercer cuarto. Aunque esa estrategia parecía arriesgada, el seleccionador Henrik Dettmann estuvo los réditos que buscaba con el jugador fresco y sin faltas al final del partido, algo que podría repetirse en el duelo contra Eslovenia.

"Da igual quien sea el titular, lo importante es quien acaba el partido", afirma Dettmann tras la victoria de Finlandia sobre Francia. "Veremos en el siguiente partido, no importa lo que penséis". 

A pesar de todo, Markkanen ha ascendido a la categoría de héroe en Finlandia y su crecimiento ayudará hipotéticamente al equipo a lo largo del torneo. "Pienso que tenemos un buen equipo y que debemos tener confianza", afirma. "Queremos ir a Estambul, ese es el objetivo". 

FIBA