Los aficionados griegos dan más energía a Athinaiou para las siguientes citas

THESSALONIKI (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Giannis Athinaiou disfrutó ganando un partido para Grecia en el primer encuentro de los clasificatorios para la Copa del Mundo 2019. El base disfrutó de la oportunidad de jugar para su país gracias al nuevo sistema de competición de FIBA. 

Por primera vez en su carrera, el jugador de 29 años Athinaiou tuvo la oportunidad de ser uno de los líderes del equipo senior de Grecia y lo hizo de manera extraordinaria anotando una canasta ganadora sobre la bocina para ganar a Gran Bretaña. 

"Pienso que este nuevo sistema da la oportunidad a muchos jugadores que no juegan en Euroliga o NBA para participar con su selección", dijo Athinaiou. "Es bonito jugar con tu selección nacional durante la temporada, no sólo en verano". 

Athinaiou jugó por segunda vez para Grecia después de promediar 1.3 puntos, 0.7 rebotes y 0.7 asistencias durante el Preolímpico FIBA de 2016. Su principal producción en aquel torneo fue en un duelo que ganaron por 25 puntos a Irán y donde firmó cuatro puntos, dos asistencias, un rebotes y un robo en 17 minutos. 

Pero el jugador nacido en Cholargos ha jugado un papel mucho más importante en los clasificatorios en el equipo entrenado por Thanasis Skourtopoulos promediando 12.0 puntos, 4.5 asistencias, 1.5 rebotes y 1.0 robo.

"Esta vez ha sido completamente diferente. Tuve mucha más responsabilidad y sentí que debo darlo todo para alcanzar los objetivos", dijo Athinaiou, quien juega para Aris tras pasar las dos temporadas anteriores en Olympiacos. "No tenía miedo de tomar la responsabilidad porque ya lo había hecho antes".

Giannis Athinaiou playing for Aris Thessaloniki in the Basketball Champions League.

El partido contra Gran Bretaña dio a Athinaiou una de las canastas más memorables de su carrera. Grecia dio cómo los anfitriones de Gran Bretaña eran capaces de recortar una desventaja de 10 puntos para forzar la prórroga. Pero Athinaiou dio un paso adelante en el tiempo extra con 8 puntos, incluyendo el triple ganador a 3.4 segundos del final. 

"Ese momento fue muy especial para mí porque ha ocurrido con el equipo nacional", dijo un Athinaiou, que acabó con 18 puntos, cuatro triples y cinco asistencias. "Creo que podía meter el último tiro y por eso tomé la responsabilidad". 

En el segundo partido, Grecia consiguió que Nick Calathes, Thanasis Antetokounmpo e Ian Vougioukas se uniesen al equipo. Ellos y los aficionados en Creta hicieron la diferencia para que Grecia venciese a Israel por 82-61 para mejorar a 2-0 su récord en el grupo H.

"En el segundo partido tuvimos la ayuda de estos tres chicos experimentados. También jugamos delante de nuestros aficionados y nos encontrábamos mucho más cómodos tras conseguir el triunfo ante Gran Bretaña", dijo Athinaiou, quien firmó seis puntos, cinco asistencias y tres rebotes contra Israel.

Él afirma que al equipo le encantó jugar delante del público de Heraklion.

"Nosotros nos sentimos muy bien jugando ante nuestros aficionados, ellos apoyan al equipo nacional en cada momento. Sentíamos la responsabilidad de hacerlo bien delante de los nuestros", dijo Athinaiou.

Los dos siguientes partidos para los clasificatorios son contra Estonia y Gran Bretaña el 23 y 25 de febrero, respectivamente. 

"Los dos partidos en casa delante de nuestra afición nos dará una energía extra, y desde nuestro punto de vista deberíamos tener la misma concentración y deseo", dijo Athinaiou sobre los dos próximos partidos. 

"Entendimos como lección de los primeros dos partidos que nuestro deseo y concentración nos pueden permitir hacer muy buenas cosas. También el hecho de jugar juntos en cada momento", añadió. Athinaiou.

El base espera repetir los resultados de la primera ventaja: "Dos victorias más".

Y con él jugando en un papel importante: "Estoy deseando que lleguen los dos próximos partidos. Espero estar sano y fuerte porque es lo más importante para todos". 

Estar sano para seguir jugando con Grecia es una idea que despierta una sonrisa en la cara de Athinaiou.

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