SAN JUAN (Puerto Rico) - La selección mexicana de baloncesto llegó a San Juan en una encrucijada, con un grupo central de veteranos que todavía se mantiene fuerte y al menos un par de adolescentes sumamente talentosos esperando entre bastidores.
El seleccionador Omar Quintero convocó al alero de 17 años Karim López y al pívot de 15 años Adrien Isaac Porras, la flor y nata de la próxima generación de talentos mexicanos.
"Es el relevo generacional que necesitábamos ahora mismo en México y lo estamos haciendo", dijo Quintero. "Obviamente tenemos jugadores experimentados y creo que esa combinación nos da buenos resultados".
Porras hizo historia durante el primer partido del martes por la noche contra Lituania, convirtiéndose en el jugador más joven en la historia de los Torneos de Clasificación Olímpica FIBA, un récord que anteriormente ostentaba la estrella dominicana Karl-Anthony Towns.
"Definitivamente es algo increíble poder mostrarle a mi familia que realmente puedo hacer esto y tener ese nombre en la parte de atrás de mi camiseta", dijo Porras. "Llevo el legado de mi familia. Algunos de ellos surgieron de la nada, así que ser un niño pequeño y poder hacer esto es una gran experiencia".
Quintero enfatizó la importancia de tener jugadores largos, atléticos y versátiles en la zona de ataque, especialmente cuando son tan jóvenes y talentosos como este dúo.
"Ambos son grandes promesas", dijo Quintero. "Karim es el número 1 en Europa entre los jugadores nacidos en 2007 y Adrien está altamente clasificado en los EE.UU. y ha recibido ofertas de Kansas, Carolina del Norte y Duke. Pudimos ponerlo bajo las reglas, obtener su pasaporte antes de que cumpliera 16. Estamos trabajando para reunir todo el talento posible y Paul (Stoll), Gabriel Girón y Pako Cruz han sido líderes fantásticos y positivos que están mostrando a los jóvenes lo que es jugar en la selección nacional".
Quiero impulsar a estos jugadores de una manera en la que puedan soñar y creer en cosas más grandes.
A sus 38 años, Stoll sigue siendo el líder indiscutible del equipo y entiende la importancia no sólo de dar un buen ejemplo, sino también de alentar a los jóvenes a alcanzar niveles que ni siquiera él pudo alcanzar.
"Quiero impulsar a estos muchachos de una manera en la que puedan soñar y creer en cosas más grandes y más grandes porque eso es lo que siempre hice", dijo. "Nunca llegué a la NBA, pero ese siempre fue el principal objetivo".
Con más del doble de edad, el base veterano tiene muchos consejos que dar.
"Hablo mucho con Karim y trato de mantenerlo activo porque jugué con su papá (Jesús "Chino" López) en la selección nacional y en la liga profesional", dijo. "Así que eso es algo especial para mí, quiero ver que lo consigue. Eso es lo que le digo todos los días. La NBA, ya sabes, tienes que manifestarlo, tienes que poner eso en el universo".
"Es un buen proceso porque tener veteranos como estos nos puede ayudar mucho", dijo López. "Nos están ayudando a comprender el juego y a manejar las cosas fuera de la cancha".
López también se convirtió en el cuarto jugador más joven en la era moderna del Preolímpico, debutando a una edad más temprana que Alperen Sengun (Turquía) y Bruno Fernando (Angola), entre muchos otros.
El entrenador Quintero incluso lo ofreció como candidato a jugador revelación del torneo. "Ya está en la rotación de 8 o 9 hombres", dijo. "Promedió 14 puntos y 8 rebotes en los partidos de exhibición, y a los 17 años eso no es poca cosa. Se lo ganó, no se lo regalamos".
"Estuvo con nosotros durante la ventana y no jugó un solo minuto en cada juego, pero queríamos que viera y ganara experiencia. Y ahora es más un juego de rotación. Es un prototipo que no tenemos: 2,03 m, atletismo, una envergadura gigantesca y puede jugar de 2, 3 o 4."
Quintero mencionó cómo Joshua Ibarra y Girón fueron asignados como mentores de Porras y López, respectivamente. Los jóvenes intentan asimilarlo todo.
"Definitivamente es genial ser el niño que intenta asimilar todo a la vez, tratando de aprender de Josh, especialmente porque es un gran hombre en México, pero definitivamente estoy agradecido de poder estar cerca de todos estos profesionales", dijo Porras.
A corto plazo, el objetivo sigue siendo el mismo. México debe vencer a Costa de Marfil el jueves para avanzar a las semifinales, donde estaría a dos partidos de la primera plaza olímpica de México desde 1976.
Creo que tenemos potencial para hacer grandes cosas en el futuro.
Pero lo que viene podría ser aún más emocionante.
"Veo un futuro brillante", dijo López. "Creo que tenemos potencial para hacer grandes cosas en el futuro. Creo que tenemos suficiente talento además de otros jugadores que no están aquí".
Según Stoll, todo es cuestión de confianza y confianza en uno mismo.
"Si no creen, les haré creer y les daré ese tipo de sentimiento en el que dirán: 'Puedo hacer eso, hombre. Este tipo cree que puedo hacerlo. ¿Por qué no puedo?' Esa es la mitad de la batalla".
FIBA