SAN JUAN (Puerto Rico) - Para Puerto Rico, el Torneo Preolímpico FIBA 2024 en San Juan es la oportunidad perfecta para que la historia se repita.
Era agosto de 2003 cuando, jugando frente a su afición en el Torneo de las Américas, los boricuas derrotaron a la Canadá de Steve Nash en el partido por el tercer puesto para clasificarse a los Juegos Olímpicos de Atenas.
El entrenador Nelson Colón estuvo en las gradas ese día glorioso para la isla y entiende el significado casi mejor que nadie.
Queremos vivirlo y ser parte de esta historia.
"Esto es lo que somos", dijo. "Es parte de nuestra cultura. Tenía 23 años y estaba en el partido en el (Coliseo Roberto) Clemente cuando le ganamos a Canadá y ahora tener la oportunidad de guiar a este grupo, es muy especial. Para mí, para la gente, para mi familia, para mis hijos. Es muy hermoso".
Ese equipo, liderado por el actual gerente general de la Selección Nacional, Carlos Arroyo, y figuras clave como Larry Ayuso, Pikulin Ortiz y Eddie Santiago, venció a Estados Unidos en Grecia en camino a un histórico sexto puesto.
Veinte años después, José Alvarado y sus compañeros compiten por la oportunidad de repetir la hazaña.
"Sabemos que 2004 ocurrió hace un tiempo, (dos) décadas y lo entendemos", dijo. "Lo vemos como una oportunidad para hacernos un sitio en la historia. Si eso no te motiva, entonces no sé qué más nos motiva a nosotros".
Colón admitió que han estado usando el año 2004 como herramienta de motivación.
"Todos los días sacamos a relucir ese tema", dijo. "Todos los días, de una forma u otra, llegamos a ese lugar. De lo que significa para nuestro país, para nosotros y para las futuras generaciones de jóvenes puertorriqueños que estarán presentes en 'El Choli' para vernos jugar. Es una cadena que debemos mantener. Lo hicimos durante el Mundial y vimos cómo el país se detenía, cómo los profesores de educación física iban mostrando los partidos por las mañanas y cómo todo el país se involucraba positivamente con nosotros. Tenemos la oportunidad de impactar a mucha gente".
El equipo no solo tiene el beneficio de la continuidad (con 10 jugadores que regresan de la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023), sino que también la mayoría de sus jugadores están en forma ya que juegan en la liga BSN (Baloncesto Superior Nacional) de Puerto Rico está en temporada.
"Tenemos 10 jugadores que están en ritmo de juego", dijo Colón. "Alvarado y (Davon) Reed llegaron listos para jugar, así que el compromiso ha sido de todo el equipo. Sabemos que tenemos un desafío que debemos afrontar como grupo".
La tarea que tienen entre manos será difícil. Puerto Rico comparte el Grupo B con Italia y Bahrein, con México, Costa de Marfil y Lituania esperando llegar a las semifinales.
"Es una buena presión", según Colón. "Es un privilegio estar en este torneo con la magnitud que tiene y lo que significa para el mundo y para la FIBA".
El premio es nada menos que la inmortalidad del baloncesto.
"Sabemos lo importantes que son estos partidos para la isla, para la historia de la cultura y para nosotros", dijo Alvarado. "Estamos entusiasmados de ser parte de esto".
"Queremos dejar esa huella en el país", agregó Colón. "Queremos vivir y ser parte de esa historia".
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