Sous les ordres de Messina, les Azzurri s'entraînent dur

FOLGARIA (2016 FIBA Olympic Qualifying Tournaments) - Ettore Messina a changé de costume. Assistant-coach tout au long de l'année chez les San Antonio Spurs, une des meilleures formations de la NBA, Messina est retourné en Italie pour y enfiler celui d'entraîneur principal de la sélection nationale, à la veille d'une échéance extrêmement importante dans l'histoire du basket de son pays.

Dans moins d'un mois, Messina dirigera les Azzurri au Tournoi de Qualification Olympique (TQO) de Turin. Ensemble, ils tenteront de remporter la compétition et d'ainsi se qualifier pour les JO de Rio de Janeiro. Le groupe s'est mis au travail à Folgaria.

Il y a peu, Messina se voyait encore sur le banc des Spurs en train de disputer les Finales NBA. Mais cette vision a été effacée par Oklahoma City, vainqueurs 4-2 des Texans en demi-finale de Conférence Ouest.

"Je regrette de ne pas être engagé aux USA dans les finales NBA avec San Antonio," reconnaît-il avant le début du camp d'entraînement des Italiens, "mais je suis content d'être là avec mes joueurs et de pouvoir préparer l'équipe pour l'échéance qui arrive bientôt."

Au lieu de partager le quotidien des Spurs emblématiques comme Tony Parker, Manu Ginobili et Tim Duncan, Messina est au milieu des talentueux italiens que sont Marco Belinelli, Gigi Datome, Danilo Gallinari et Andrea Bargnani.

Messina doit rapidement mettre au point les aspects tactiques, mais une chose dont il n'a pas besoin de se soucier, c'est l'état d'esprit des joueurs. Tous ont le même objectif : gagner le TQO et envoyer l'Italie aux JO, ce qui serait une première depuis 2004 et la médaille d'argent ramenée.

"L'équipe a déjà sa propre identité," admet Messina. "Nous y arriverons. Nous serons prêts."

L'année passée, l'Italie a parfois donné à penser qu'elle décrocherait une qualification directe pour Rio à l'EuroBasket. Elle avait été une des deux seules équipes à s'imposer contre le futur champion, l'Espagne, durant la phase de groupes.

L'Italie s'était défaite aisément de l'Israël en huitième de finale, obtenant le droit de défier la Lituanie pour atteindre les demi-finales. Contre les Baltes, les Italiens avaient fait preuve de courage, de détermination, de pugnacité et de panache. Mais ça n'avait pas suffi pour battre une des grandes puissances du basketball international. Les Lituaniens en firent juste assez pour envoyer le match en prolongation et le remporter finalement 95-85.

L'Italie, alors sous les ordres de Simone Pianigiani, avait réussi à se remobiliser et à prendre le meilleur sur la République tchèque dans la rencontre suivante et ainsi décrocher une place dans un TQO.

Est-ce que l'Italie arrivera enfin à faire pencher les matches serrés en sa faveur ? Messina pense que oui.

"La différence entre gagner et perdre est toute petite. Il s'en faut de pas grand-chose pour tout gâcher," analyse Messina. "Ces dernières années, il y a eu un manque de lucidité dans les moments clés. J'entends par-là une difficulté, dans les instants cruciaux, à comprendre qui doit avoir la balle en mains et qui doit apporter de l'intensité en défense." 

L'Italie affrontera la Croatie et la Tunisie dans le Groupe B du TQO, qui aura lieu du 4 au 9 juillet. Une des deux premières places du groupe offrirait aux Azzurri une demi-finale contre une équipe du Groupe A, composé de la Grèce, de l'Iran et du Mexique. Les deux vainqueurs des demi-finales se disputeront l'unique billet pour Rio mis en jeu à Turin.

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