Italie : grâce aux Éliminatoires, les fans et les médias parlent plus de basketball

VENICE (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Paul Biligha aime raconter l'histoire qui a mené à sa sélection surprise en équipe nationale d'Italie.

Alors qu'actuellement sa titularisation dans le cadre des Éliminatoires pour la Coupe du Monde ne souffre d'aucune discussion, ce n'était certainement pas le cas il y a moins d'une année, quand à peu près personne ailleurs qu'en Italie ne le connaissait.

"Après ma saison avec Cremona (son ancien club), je ne pensais pas avoir de chances d'être sélectionné en équipe nationale," avoue-t-il à FIBA.basketball. "Mais en juin, j'ai reçu un appel du bureau de la sélection nationale et ils m'ont dit, 'Il faut que tu sois prêt, parce qu'Ettore Messina va peut-être te convoquer.' Je me suis dit, 'Wow, okay. Je serai prêt.'"

“POUR MOI, C'EST UN HONNEUR DE JOUER EN ÉQUIPE NATIONALE. TOUT BASKETTEUR ITALIEN VEUT EN FAIRE PARTIE." BilighaBiligha

Biligha semble encore étonné quand il en parle.

"Je n'ai pas compris," admet-il. "Pourquoi est-ce que Messina me voudrait ? Comment me connaît-il ? M'a-t-il vu jouer au basketball ? Je suis alors venu (au camp d'entraînement) et Messina m'a dit, 'Je te connais. J'ai vu des vidéos de toi.'

"Et je me suis dit, 'Comment est-ce possible qu'un coach qui vit aux USA et qui est entouré de joueurs NBA puisse connaître un Italien qui joue en Italie ? Et c'est ainsi que tu comprends pourquoi Messina est incroyable. C'est comme ça que tout a commencé."

Biligha n'a pas seulement figuré dans l'effectif qui a représenté l'Italie à l'EuroBasket, il a en plus passé presque 16 minutes par match sur le terrain, notamment 19 de moyenne sur les quatre derniers matches. Il a aussi pris part aux quatre victoires dans les Éliminatoires pour la Coupe du Monde.

Biligha s'est affirmé comme un redoutable défenseur depuis le début des Éliminatoires pour la Coupe du Monde

Son accession à l'équipe nationale d'Italie est une forme de récompense pour tous les efforts qu'il a consentis. Le joueur né à Perugia déclare "être parti de rien".

"Ce n'est pas comme si tout le monde me disait à mes débuts que j'allais être un très bon joueur," note-t-il.

"SI TU AS UN RÊVE, TU DOIS RESTER CONCENTRÉ ET NE PAS AVOIR PEUR DE LE POURSUIVRE. SI TU N'ESSAIES PAS, TU NE SAURAS JAMAIS SI TU AS LES APTITUDES POUR LE RÉALISER." BilighaBiligha

"J'ai commencé en sixième, septième division italienne, et j'ai progressé chaque année, de la sixième à la cinquième, puis à la quatrième, à la troisième, à la seconde et finalement en première. Mon dur labeur a fini par payer.

"Si tu as un rêve, tu dois rester concentré et ne pas avoir peur de le poursuivre. Si tu n'essaies pas, tu ne sauras jamais si tu as les aptitudes pour le réaliser."

Biligha évolue désormais à Umana Reyer Venezia, champion en titre d'Italie et qui occupe le second rang du championnat, à un succès de EA7 Emporio Armani Milano.

Umana Reyer a presque manqué sa qualification pour les playoffs de Basketball Champions League, mais les belles performances de Biligha ont permis d'éviter pareil échec.

Il adore disputer les matches importants, en particulier quand il s'agit de l'équipe nationale.

"Cela a beaucoup de signification pour moi," dit-il. "Je suis né en Italie. Mes parents sont Camerounais et ils vivent depuis longtemps en Italie.

"Pour moi, c'est un honneur de jouer en équipe nationale. Tout basketteur italien veut en faire partie."

Biligha dit qu'il se souviendra toujours de son premier match important avec le maillot de l'Italie.

“LES FANS ET LES MÉDIAS PARLENT ÉGALEMENT PLUS DE L'ÉQUIPE NATIONALE.” BilighaBiligha

"Je me suis senti comme un enfant qui recevait un énorme cadeau," se rappelle-t-il. "J'ai apprécié ce moment, et quand j'ai regardé autour de moi dans les vestiaires, il y avait des gars comme Gigi Datome, Nicolo Melli et Marco Belinelli. Je les avais vu dans des matches FIBA et là, tout d'un coup, j'étais sur le point de disputer avec eux un Championnat d'Europe. C'était génial."

Biligha avoue que son statut d'international ayant disputé un EuroBasket et des Éliminatoires pour la Coupe du monde a fait évaluer sa manière d'être perçu.

"Dès le moment que tu enfiles le maillot de l'équipe d'Italie, tu prends une autre dimension," indique-t-il. "Maintenant, tout le monde dit, 'Si tu es en sélection, c'est que tu as du talent.' Tu es connu même en dehors d'Italie.

"Tu n'entends plus les autres équipes dire, 'C'est qui ce gars ?', mais plutôt 'Ce gars a joué en équipe nationale, donc il faut se méfier de lui.' Tout a changé sur le terrain. L'équipe nationale a été extrêmement bénéfique pour ma carrière."

Biligha apprécie de jouer les matches des Éliminatoires à domicile dans différentes villes

Biligha aime le fait que l'Italie a fait appel à de nombreux nouveaux joueurs pour disputer les Éliminatoires pour la Coupe du Monde.

"Quand tu intègres ainsi des jeunes joueurs, cela permet ensuite d'avoir un plus grand choix en vue d'une compétition aussi importante que la Coupe du monde," souligne-t-il. "C'est mieux d'avoir 12, 15 joueurs prêts à jouer, au cas où il y aurait des blessés."

Disputer les matches des Éliminatoires, en particulier ceux à la maison, est un formidable honneur.

"Je trouve que c'est bien," lance-t-il. "En changeant de ville, tu peux permettre à plus de gens de venir voir les matches.

"SACHANT QUE LES JOUEURS AURONT DROIT À TROIS OU QUATRE SEMAINES DE VACANCES EN PLUS DURANT L'ÉTÉ (GRÂCE AU NOUVEAU SYSTÈME), C'EST UNE EXCELLENTE SOLUTION."  BilighaBiligha

"C'est nécessaire, parce que dans certains coins de l'Italie, les gens ne connaissent parfois pas beaucoup le basketball. Il faut donc de temps à autre aller à leur rencontre.

"Quand tu réalises de bonnes performances à domicile, cela leur donne envie de suivre le basketball de plus près."

Interrogé au sujet du système de qualification, Biligha répond immédiatement : "Sachant que les joueurs auront droit à trois ou quatre semaines de vacances en plus durant l'été, c'est une excellente solution."

Le nouveau système de compétition FIBA diminue la charge sur les joueurs, une réduction d'à peu près 26% à l'échelle mondiale. Le temps de préparation avant les matches qualificatifs a aussi été réduit.

"Jouer (en club) pendant huit mois et ensuite trois mois de plus l'été, à s'entraîner pour disputer juste six matches, c'est contraignant chaque année pour les organismes, je pense donc que c'est une bon système pour les joueurs. Ils ont le temps de récupérer et durant la saison, les fans ont des opportunités d'assister à des matches de leurs équipes nationales, plutôt que seulement en été. Je trouve que cette nouvelle formule est vraiment bonne.

Biligha a énormément progressé près du panier

"Les fans et les médias parlent également plus de l'équipe nationale. Ils se souviennent du dernier match contre la Roumanie, de celui contre la Croatie. C'est une bonne manière de faire progresser la perception qu'ont les gens de l'Italie, tant au pays qu'en dehors."

Les Azzurri pensent désormais à la troisième fenêtre qualificative. Des victoires face à la Croatie et aux Pays-Bas les rapprocheraient encore un peu plus d'une participation à la Coupe du Monde à 32 équipes.

"C'est clair, nous avons idéalement commencé, avec quatre bons matches," dit Biligha. "Mais la Croatie (le 28 juin à Trieste) pourra compter sur de solides joueurs et les Pays-Bas ont une bonne équipe. Nous devrons être à la hauteur."

Alors que Biligha est relativement nouveau dans le programme, il parle déjà comme un vétéran.

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