Roumanie : la victoire contre la Croatie, signe du renouveau

BARCELONA (FIBA Basketball World Cup 2019 European Qualifiers) - Les fans de basketball en Roumanie feraient bien de suivre de près Emanuel Cate, parce que ce jeune intérieur de 20 ans est sur le point de révolutionner le basketball dans son pays.

Tout cela commence avec la tentative de cette jeune et talentueuse génération de qualifier la Roumanie pour la Coupe du Monde FIBA 2019.

Cate a joué un rôle prépondérant dans ce qui représente sûrement l'une des plus belles victoires de l'histoire du basketball roumain, compilant 13 points, 14 rebonds et 5 contres dans le triomphe 58-56 contre la Croatie à Zadar.

"Cette victoire prouve que nous avons raison de croire en nos chances et que nous pouvons jouer à un niveau élevé. Ce genre de moments peut être déterminant pour le futur de l'équipe nationale de Roumanie," affirme Cate, meilleur marqueur de sa sélection (14.0 points par match) après les deux premières fenêtres qualificatives, meilleur rebondeur (9.8 rebonds) et second meilleur contreur (2.5 contres) des Éliminatoires Zone Europe.

Contre la Croatie, la Roumanie a été menée de 12 points et elle n'a inscrit que 5 points dans le deuxième quart-temps. Mais les jeunes Roumains ont fait preuve de caractère pour remonter au score et prendre même une avance de 8 points dans l'ultime période, et réussir à s'y accrocher pour s'imposer dans l'ambiance hostile de Zadar.

"CETTE VICTOIRE PROUVE QUE NOUS AVONS RAISON DE CROIRE EN NOS CHANCES ET QUE NOUS POUVONS JOUER À UN NIVEAU ÉLEVÉ. CE GENRE DE MOMENTS PEUT ÊTRE DÉTERMINANT POUR LE FUTUR DE L'ÉQUIPE NATIONALE DE ROUMANIE." CateCate

Cate était l'un des cinq joueurs de son équipe âgés de 21 ans ou moins.

Au FIBA EuroBasket 2017, où la Roumanie - co-hôte du tournoi - a perdu ses cinq matches, il a tourné à 1.0 point et 2.4 rebonds de moyenne. Mais il est désormais un autre joueur que celui qui avait fait à cette occasion ses débuts internationaux en senior.

"Je joue beaucoup avec mon club (cette saison) et je m'entraîne dur - des éléments qui ont fait grandir ma confiance en moi sur le terrain," déclare Cate, qui a quitté Betis Energia Plus Seville en première division espagnole pour rejoindre Prat Joventut, en seconde division. Il y tourne à 10.9 points, 8.5 rebonds et 1.5 contres de moyenne, avec notamment un match à 14 points et 21 rebonds juste avant la fenêtre de février.

Cate voit aussi la patte du nouveau coach Zare Markovski, qui a remplacé Tudor Costescu l'été dernier, pour expliquer les performances de la Roumanie durant les Éliminatoires.

"Le nouveau (coach) fait confiance aux jeunes," dit Cate, qui a retrouvé des coéquipiers qui avaient contribué à gagner le titre au Championnat d'Europe Division B U20 FIBA 2017, synonyme de promotion en Division A U20, une première dans l'histoire du pays.

Le natif de Bucarest avait été désigné MVP de ce tournoi avec des moyennes de 15.7 points, 12.7 rebonds, 2.5 assists, 2.5 contres et 1.5 balles récupérées. Avec lui dans le "5 majeur" de la compétition, il y avait Nandor Kuti, qui a pris part aux deux fenêtres. Ses coéquipiers en U20 Bogdan Nicolescu et Georges Darwiche ont eux aussi participé aux quatre premiers matches, tandis qu'Amadeo Casale n'est lui apparu qu'une seule fois.

"C'est un honneur de représenter mon pays et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que l'équipe nationale obtienne les meilleurs résultats possibles. Actuellement, la Roumanie a besoin d'être performante, et ma génération est prête à changer le visage de la sélection roumaine," souligne Cate.

"Mon objectif en équipe nationale est la qualification pour la Coupe du Monde. J'essaie de jouer au mieux chacun de mes matches, en étant conscient que je ne peux être à mon meilleur niveau qu'en donnant le meilleur de moi-même tous les jours aux entraînements. Je tente de transmettre cette mentalité et cette combativité à tous mes coéquipiers."

Le second match de la fenêtre de février a vu la Roumanie se faire écraser 101-50 par l'Italie, moyen pour le moins très efficace de rapidement faire redescendre l'équipe sur terre. Mais Cate sait que ce bilan de 2-2 dans le Groupe D - à la faveur des succès face aux Pays-Bas et la Croatie - met la Roumanie en bonne position pour obtenir une place dans le second tour des Éliminatoires, même si la route est encore longue.

"Nous devons poursuivre sur notre lancée lors des prochains matches. Ce qu'il faut retenir de notre victoire [contre la Croatie], c'est que si nous travaillons avec sérieux, nous pouvons construire une équipe solide," ajoute Cate.

"LE BASKETBALL PROGRESSE EN ROUMANIE, ET JE VOUDRAIS QUE MA GÉNÉRATION AMÈNE LE PAYS À LA COUPE DU MONDE. PERSONNELLEMENT, JE LE SOUHAITE DU FOND DU COEUR." CateCate

Au programme de la Roumanie, il y a un match aux Pays-Bas le 28 juin et contre la Croatie le 1er juillet. Cate espère que tout le monde restera en bonne santé d'ici-là, en référence aux absences des vétérans Vlad Moldoveanu et Rolland Torok, blessés et absents lors de la seconde fenêtre.

"Ensuite, nous devons tout entreprendre pour arracher un succès qui nous ouvrirait les portes du second tour des Éliminatoires," lance Cate. "Je suis conscient que pour nos adversaires aussi, ce sera la suite de l'aventure ou une élimination, mais nous nous préparons à cela."

Interrogé sur la signification d'une éventuelle participation au second tour des Éliminatoires pour son pays, surtout après les cinq défaites enregistrées à l'EuroBasket 2017 avec un écart moyen de 19.6 points, Cate répond : "Nous pourrions affronter des grandes nations du basketball [comme l'été passé], mais nous avons désormais plus d'expérience. Une qualification pour le second tour ne serait que la confirmation que nous sommes sur la bonne voie."

"C'EST UN HONNEUR DE REPRÉSENTER MON PAYS ET JE FERAI TOUT CE QUI EST EN MON POUVOIR POUR QUE L'ÉQUIPE NATIONALE OBTIENNE LES MEILLEURS RÉSULTATS POSSIBLES." CateCate

Cate adorerait aider la Roumanie à se qualifier pour sa toute première Coupe du Monde.

"Le basketball progresse en Roumanie, et je voudrais que ma génération amène le pays à la Coupe du Monde. Personnellement, je le souhaite du fond du coeur," dit-il.

Et si la Roumanie parvenait réellement à se qualifier pour la Chine en 2019 ? 

"Nous écririons alors une superbe page de l'histoire de notre pays et cela nous ferait pleurer de joie, ainsi que tous ceux qui nous suivent," conclut Cate.

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