Des quarts de finale alléchants

HERAKLION (Greece) - Une page d'histoire, un classique européen et deux revanches - les quarts de finale de la Coupe du Monde U19 FIBA 2019 vont tenir en haleine les spectateurs présents à Héraklion et les fans du monde entier.

Les affiches sont : Mali v Porto Rico, Lituanie v Serbie, USA v Russie et Canada v France. Il n'y a que quatre équipes européennes parmi les huit dernières encore en lice pour le titre, soit le plus petit total depuis 2013, lorsqu'il y en avait eu quatre dans un système avec un premier tour à deux groupes et ensuite les quarts de finale.

Il y aura au moins une nation européenne en demi-finale, puisque la Lituanie affrontera la Serbie, mais ce sera à la Russie ou à la France de maintenir une longue tradition à la Coupe du Monde U19. La toute première édition de cette compétition, en 1979, a en effet été l'ultime fois qu'il n'y a pas eu au moins deux équipes européennes dans le top 4. Cinq fois depuis, il y en a eu trois d'entre elles en demi-finales.

Parmi les pays encore en lice, quatre ont déjà remporté ce tournoi : les USA à six reprises, le Canada, champion en titre, la Serbie en 2007 et la Lituanie en 2011. Des quatre autres équipes, seules la Russie (3e en 2011) et la France (3e en 2007) sont déjà montées sur le podium, tandis que le Porto Rico et le Mali n'ont jamais atteint les demi-finales.

Mali v Porto Rico

Une page d'histoire s'écrira lorsque la sirène finale retentira, car le vainqueur de cette confrontation disputera ensuite sa première demi-finale dans cette compétition. Le Mali est déjà assuré d'obtenir le meilleur classement d'une équipe africaine, alors que le Porto Rico a fini 6e en 2003 et 2009. Ces deux pays se sont affrontés en 2007, le Mali l'emportant dans le match pour la 15e place.

Le Mali a gagné ses deux premiers matchs du tournoi contre la Lettonie et le Canada, puis il s'est incliné sur un tirà trois points en toute fin de match contre l'Australie. Il a enchaîné avec un succès contre la Nouvelle-Zélande en quarts de finale. Le Porto Rico n'a remporté qu'un seul de ses matchs : en huitièmes de finale contre l'Argentine, mettant ainsi au meilleur moment fin à une série de trois défaites.

Cinq des joueurs du Mali ont figuré dans la sélection qui a terminé au 12e rang de la Coupe du Monde U17 FIBA 2018, où les Africains se sont inclinés contre la République dominicaine après une triple prolongation et contre l'Argentine d'un tout petit point. Ces Maliens savent donc à quoi s'attendre contre cette équipe sud-américaine. Oumar Ballo connaît certains Portoricains, puisqu'il a participé à la 'NBA Academy Latin America' avec Jermaine Miranda et que Julian Strawther fréquentera comme lui les bancs de la Gonzaga University aux USA. De plus, Ballo, Miranda, Strawther et Victor Rosa ont tous pris part au 'Basketball Without Borders Global Camp 2019'.

Lituanie v Serbie

Ce duel 100 % européen est en fait un remake de la finale de l'édition 2011 de la compétition U19, remportée par la Lituanie. Les Baltes avaient alors battu les Serbes à deux reprises dans le tournoi, étant également sortis vainqueur de leur confrontation en phase de groupes. Tandis que la Lituanie a pris le 3e rang en 2013 et le 6e en 2017, la Serbie fait partie du top 8 pour la première fois depuis 2013, année de leur seconde finale consécutive.

La Serbie est toujours invaincue à Héraklion, ayant surclassé la Chine de 49 points, chichement battu le Porto Rico de 1 point et pris le meilleur sur la France de 9 points durant la phase de groupes, avant de s'imposer de 27 points contre les Philippines en huitièmes de finale. La Lituanie a battu le Sénégal, puis elle s'est inclinée face aux USA et à la Nouvelle-Zélande. Les Lituaniens se sont ressaisis en éliminant l'Australie en huitièmes de finale. 

Ces deux équipes se connaissent très bien, puisqu'elles se sont affrontées au Championnat d'Europe U18 FIBA 2018. Même si c'est la Lituanie qui est repartie de Lettonie avec le titre, son unique défaite du tournoi avait eu lieu lors du tout premier match, contre la Lituanie justement.

USA v Russie

Le quart de finale USA v Russie a un petit air de déjà-vu : en effet, les Américains ont dû s'avouer vaincus 79-74 à ce stade de l'édition 2011 contre la Russie, finalement 3e. Ce revers était le dernier des USA jusqu'à celui concédé contre le Canada en demi-finale du tournoi mondial de 2017. Il faut noter que les Américains ont déclassé les Russes 115-47 lors de la phase de groupes en 2015, à Héraklion.

Les USA ont enchaîné des succès avec des marges de 40, 18, 29 et 50 points dans la compétition en cours. La Russie se trouve face à un défi de taille, même si elle ne s'est inclinée qu'une seule fois, après prolongation contre l'Argentine, avant de battre successivement la Grèce de 8 points, les Philippines de 28 et la Chine de 13 points.

Canada v France

Ce quart de finale est aussi un remake de celui disputé en 2017 au Caire, le Canada gagnant le duel 73-67 en route vers son sacre mondial. Le futur MVP avait inscrit 27 points. Aucun des joueurs alors présents n'est en Crète actuellement, mais les Français auront à cœur de venger la défaite d'il y a deux ans. Le Canada et la France ont joué l'un contre l'autre durant la Coupe du Monde U19 FIBA 2009, le Canada allant chercher le 7e rang.

Le Canada n'a perdu qu'un seul match jusqu'à présent, d'un point contre le Mali lors de la 2e journée. Il a gagné de 5 points contre la Nouvelle-Zélande, de 2 contre la Lettonie et de 11 contre le Sénégal, il est donc un habitué des matchs serrés. La France a nettement battu le Porto Rico (+23 points), avant d'écraser la Chine (+63), mais la Serbie s'est montrée trop forte (-9). La France a su toutefois immédiatement se remettre de cette défaite en battant sèchement la Grèce en quarts de finale (+31).

FIBA