Kazlauskas rend visite à ses joueurs en Amérique du Nord

VILNIUS (2016 Rio Olympics) - Le coach de la Lituanie Jonas Kazlauskas est rentré au pays après une visite en Amérique du Nord, rassuré par la volonté de joueurs clés comme Donatas Motiejunas, Jonas Valanciunas et Domantas Sabonis de défendre les couleurs de leur pays cet été.

Le technicien vétéran s'est montré aussi très excité concernant la campagne olympique qui se profile pour son équipe plus tard cette année. La Lituanie se trouve dans le Groupe B, avec l'Argentine, le Brésil, l'Espagne, le Nigeria et le vainqueur d'un des trois Tournois de Qualification Olympique (TQO).

Une place dans les quatre premiers propulserait la Lituanie en quart de finale contre une des équipes du Groupe A, composé des USA, du Venezuela, de l'Australie, de la Chine et des deux autres vainqueurs d'un TQO. Mais Kazlauskas ne veut pas se projeter trop loin.

Tout d'abord, nous devons nous concentrer sur nous et ensuite sur notre prochain adversaire, puis regarder ce qui se passe. - Kazlauskas

L'entraîneur a mené la Lituanie sur la deuxième marche du podium à l'EuroBasket 2013, suivie d'une quatrième place à la Coupe du Monde 2014. L'an dernier, son équipe créa une petite surprise en se qualifiant pour la finale de l'EuroBasket, obtenant ainsi son billet pour Rio.

L'Espagne prit le meilleur sur la Lituanie en finale, mais les protégés de Kazlauskas démontrèrent qu'il fallait définitivement compter avec eux. Leurs nerfs avaient été mis à rude épreuve par une série de matches serrés avant de parvenir en finale et de se qualifier pour Rio.

Durant son voyage en Amérique du Nord, le coach souhaitait rencontrer deux joueurs qui faisaient partie de son contingent au dernier EuroBasket joué à Riga, en Lettonie, et à Lille, en France, ainsi qu'un troisième, Motiejunas, qui avait dû déclarer forfait l'été dernier à cause d'une opération au dos. L'ailier de 2.13m avait subi une microdiscectomie lombaire en avril.

"Le but principal était de voir nos joueurs," commente Kazlauskas à propos de sa visite. "Vous pouvez découvrir quelque chose de nouveau, des options supplémentaires à exploiter (aux JO), peut-être avoir des nouvelles idées pour le futur et bien sûr, communiquer directement avec eux."

"Je voulais évidemment rencontrer Donatas - parler entre quatre yeux et entendre de sa bouche, et non par le biais d'autres personnes, comment il allait, comment il se sentait."

Donatas Motiejunas (LTU) played at the 2014 FIBA Basketball World Cup

Les Rockets ont envoyé Motiejunas et un autre joueur vers les Detroit Pistons en février, mais les ont vu revenir aussi vite pour avoir échoué à leur visite médicale.

Motiejunas est réapparu pour la première fois après son opération le 27 février et a foulé les parquets à neuf reprises depuis. Il a semblé très motivé pour participer aux JO.

"Donatas veut donner le maximum pour essayer de représenter la Lituanie durant les Jeux Olympiques," affirme le coach. "C'était la chose la plus importante."

Admettant que d'autres facteurs entreront en ligne de compte au moment de sélectionner Motiejunas ou non, il n'en demeure pas moins que Kazlauskas est très satisfait de sa volonté de vouloir défendre son pays.

Pour moi, c'était très important d'entendre qu'il (Motiejunas) aimerait être du voyage à Rio cet été. - Kazlauskas

"Son état de santé est primordial," souligne Kazlauskas.

L'ailier Sabonis est dans sa deuxième saison à l'Université de Gonzaga et le pivot Valanciunas joue pour les Toronto Raptors.

La Lituanie aura son premier camp d'entraînement à Palanga du 20 juin au 5 juillet. Les Lituaniens iront poursuivre leur préparation à Kaunas jusqu'au 18 juillet. Ils s'envoleront ensuite pour Buenos Aires, en Argentine, où ils seront du 23 au 27 juillet.

Les Baltes s'établiront finalement à Sao Paulo du 28 juillet au 3 août, avant de rejoindre Rio.

En ce qui concerne son programme de matches amicaux, la Lituanie jouera contre la Nouvelle-Zélande, la Tunisie, le Venezuela, les Pays-Bas, la Biélorussie, l'Espagne, l'Australie, l'Argentine et le Brésil ou la Chine.

Les deux rencontres contre l'Espagne, le 18 juillet à Kaunas et deux jours plus tard à Madrid, sont déjà très attendues.

FIBA