Petit pays, grand cœur : le Monténégro sera du voyage en Chine

PODGORICA (Montenegro) - Il était écrit que la soirée allait être mémorable à Podgorica, et ce sont les hôtes du Monténégro qui ont réussi à convertir leur chance de décrocher l'ultime billet encore en jeu en Europe pour aller disputer la Coupe du Monde FIBA 2019.

Profitant de l'avantage de 8 points acquis lors du premier match entre les deux nations à Riga, les hôtes se qualifient en dépit de la défaite 80-74 au Sports Center Moraca. Ce sera la toute première participation du Monténégro à la compétition mondiale majeure et il devient par la même occasion le pays le moins peuplé - un petit plus de 600'000 habitants - à prendre part à l'événement.

Le tournant : tout s'est joué dans les derniers instants de ce match équilibré du début à la fin, avec un ultime tir à trois points de Dairis Bertans à la sirène qui aurait pu envoyer la Lettonie en Chine. Il n'a toutefois pas transformé son essai, un échec à l'image de sa performance du soir (0-sur-9 aux tirs).

L'homme du match : les 22 points de Derek Needham ont été précieux pour le Monténégro, mais c'est à Aleksa Popovic qu'est revenue l'action du match, se jouant de Martins Meiers pour marquer un tir à trois points ramenant le Monténégro à 75-71 à 30.1 secondes de la fin de la rencontre.

Le chiffre : 42-27, soit l'avantage aux rebonds en faveur du Monténégro, avec notamment 18 rebonds offensifs qui lui ont permis de scorer 17 points sur des secondes chances.

À retenir : le succès 84-75 en Lettonie au mois de novembre aura finalement suffi à qualifier le Monténégro. La sélection de Zvezdan Mitrovic l'emporte ainsi aux confrontations directes et termine devant la Lettonie au classement, malgré leurs bilans identiques (7-5).

Ils ont dit :  "C'était un match difficile. Nous savions que cette équipe était différente de la rencontre précédente, avec la présence de cinq joueurs qui n'étaient pas encore apparus dans ces Éliminatoires. Nous nous attendions à une partie délicate, parce que ces joueurs sont des excellents tireurs et qu'il n'est pas facile de défendre sur eux. Nous sommes parvenus à réaliser notre rêve et nous avons accompli quelque chose d'historique pour le basket et le sport en général au Monténégro." - Blagota Sekulic, ailier du Monténégro

"Il est difficile de trouver les mots pour exprimer mon sentiment ce soir, surtout parce que je me souviens très bien de nos débuts il y a une année. Nous n'avions pas même l'ambition d'aller à la Coupe du Monde. Nous nous sommes battus pour nous qualifier pour le second tour, c'était l'objectif que nous nous étions fixé. Ce soir, je suis extrêmement heureux car tous ceux qui ont joué pour nous méritent ce qui nous arrive. Comme Blagota (Sekulic) n'avait cesse de le dire, nous sommes vraiment très, très, très heureux. Aussi pour notre pays. Vous avez vu cette ambiance, c'était absolument incroyable ce soir. Félicitations à tous." - Zvezdan Mitrovic, coach du Monténégro

"Tout d'abord, je tiens à féliciter le Monténégro pour cette qualification pour la Coupe du Monde. Je lui souhaite bonne chance en Chine. Quant à ce soir, la raison pour laquelle nous n'avons pas obtenu le résultat que nous étions venus chercher a été notre faiblesse aux rebonds défensifs. Nous avons accordé trop de rebonds offensifs, trop de paniers sur seconde chance. En deuxième mi-temps, il y a eu de nombreuses situations de un-contre-un où notre défense n'a pas été à la hauteur. Évidemment, dans la dernière minute du match, nous avons dû adpater notre système d'attaque suite à la blessure de notre meneur Janis Strelnieks. Comme vous avez tous pu le voir ce soir, le Monténégro n'arrivait pas à le contenir." - Arnis Vecvagars, coach de la Lettonie

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