Le Monténégro veut saisir cette occasion unique

PODGORICA (Montenegro) - La sélection coachée par Zvezdan Mitrovic est en quête d'une toute première qualification pour la Coupe du Monde FIBA, avec un avantage de 9 points à défendre chez  elle. Mais la Lettonie lui a déjà fait des misères par le passé.

En fait, au FIBA EuroBasket 2017, la Lettonie est devenue la première - et à ce jour la seule - équipe à marquer 100 points contre le Monténégro, depuis que le pays a déclaré son indépendance et a commencé à prendre part aux compétitions FIBA en 2008.

Kristaps Porzingis avait compilé 19 points, 7 rebonds, 3 assists et 2 contres en 22 minutes de jeu, guidant la Lettonie vers un succès 100-68 en huitièmes de finale. Porzingis ne sera pas là lundi, mais Janis Timma, meilleur marqueur en 2017 avec 21 points, fera son retour, comme le montre la liste de joueurs qui se rendront à Podgorica présentée par le coach Arnis Vecvagars.

"Nous nous sommes entraînés (à Riga), ce n'était pas long, mais c'était intense et nous avons réussi à faire tout ce que nous avions prévu de faire," dit Vecvagars à la veille du plus grand match de ces Éliminatoires Zone Europe. "Nous avons mis à l'épreuve certains schémas joués par le Monténégro, et nous aurons encore deux séances d'entraînement à Podgorica, en prenant soin de ne pas divulguer trop d'informations aux curieux qui nous observeront."

Janis Strelnieks et Dairis Bertans seront aussi là, ce qui signifie que les arrières du Monténégro auront beaucoup de travail lundi soir.

Mais Nemanja Vranjes ne se laisse pas impressionner.

"Nous sommes à un pas de la Coupe du Monde, ce genre d'occasion ne se présente qu'une seule fois dans une vie. C'est un match couperet," dit-il. "Mais j'espère que nous rendrons heureux les fans et que nous pourrons fêter une qualification, que nous méritons vraiment."

La confrontation à l'EuroBasket 2017 n'a pas été la seule entre les deux nations. Le Monténégro se souvient aussi de la défaite crève-cœur dans le tournoi continental il y a quatre ans en Slovénie, lorsque Kristaps Janicenoks avait marqué le panier à trois points de la victoire depuis un coin du terrain, durant la phase de groupes.

Même si Vranjes et ses coéquipiers aborderont cette rencontre en sachant qu'ils peuvent se permettre de perdre de 8 points et quand même se qualifier pour la Coupe du Monde, ils veulent absolument éviter de préparer ce match avec cela à l'esprit.

"Nous ne voulons pas penser à ça, pas du tout. Bien sûr, une défaite de 8 points suffirait, mais si nous débutons le match avec ça en tête, nous allons avoir des problèmes," avertit l'ailier de 30 ans. "Nous voulons gagner cette rencontre, c'est tout."

Le Monténégro s'était imposé 84-75 lors de la première confrontation à Riga, rendant l'équation assez simple :

si le Monténégro gagne lundi, il ira en Chine. si la Lettonie gagne de 8 points ou moins, le Monténégro se qualifiera à la faveur de l'avantage aux confrontations directes. si la Lettonie gagne de 9 points ou plus, c'est elle qui se rendra à la Coupe du Monde FIBA. [/unordered]

La rencontre débutera à 19:00 CET à Podgorica. Après Russie v Finlande et Serbie v Israël, ce sera le troisième match entre deux équipes en position de se qualifier pour le tournoi mondial en Chine - et la dernière des Éliminatoires Zone Europe pour la Coupe du Monde FIBA 2019.

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